Nel 1952, il pubblico britannico trovò qualcosa di indignante nel bilancio del Post Office: i gatti non avevano ricevuto un aumento dal 1873. La loro indennità era rimasta intatta per quasi ottanta anni, mentre gli animali continuavano a svolgere il vecchio lavoro del governo, pattugliando gli uffici alla ricerca di topi.[1]
Tibs il Grande era il “gatto numero uno” del British Post Office, al servizio della sua sede di Londra dal 1950 al 1964 e, secondo i resoconti, mantenendo l'edificio completamente privo di topi. La sua carriera apparteneva a una linea formale di gatti pagati dal Post Office iniziata nel 1868.
Nel settembre 1868, tre gatti furono inseriti in una prova di sei mesi nell'ufficio di Money Order di Londra. Ognuno riceveva una scellino a settimana per catturare roditori.[1] La formulazione è importante perché non si trattava di una simpatica battuta d'ufficio che in seguito si trasformò in leggenda. Era un controllo dei parassiti inserito nelle routine di un'istituzione pubblica.
Il 7 maggio 1869, il verdetto ufficiale aveva la secca soddisfazione di un promemoria completato: “i gatti hanno svolto il loro compito molto efficientemente.”[1] Entro il 1873, l'indennità settimanale era aumentata a 1s 6d, e i gatti venivano impiegati anche in altri uffici postali.[1] Poi, secondo la successiva lamentela, lo stipendio rimase semplicemente invariato.
Ciò rese la polemica del 1952 meravigliosamente specifica. Il reclamo non riguardava un ministro, un impiegato o un dipartimento. Riguardava i topi ufficiali, animali con un ruolo nel sistema pubblico, che attraversavano generazioni senza un aumento. La questione fu poi sollevata alla Camera dei Comuni, che conferì al bilancio dei gatti del Post Office una dignità probabilmente mai prevista.[1]
Il gatto nella sede centrale
Tibs entrò in quel sistema nel 1950. Si pensa sia nato a Londra nel novembre di quell'anno, figlio di Minnie, un altro gatto ricordato come un “gatto eccellente”. Il padre è sconosciuto.[1] Il documento gli attribuisce il tipo di biografia concisa solitamente riservata alle persone in carica pubblica: luogo di nascita, parentela, periodo di servizio, morte.
Presso la sede del Post Office a Londra, Tibs divenne il “gatto numero uno” dell'istituzione. Fu nominato da Alf Talbut e servì mentre una successione di Postmaster Generali entrava e usciva, tra cui Ness Edwards, Herbrand Sackville, Charles Hill, Ernest Marples e Reginald Bevins.[1]
L'affermazione a lui associata è meravigliosamente assoluta. Dal 1950 al 1964, Tibs mantenne la sede completamente priva di topi.[1] Un topo in cucina è una seccatura. Un topo nella sede di un sistema postale nazionale è qualcosa di più imbarazzante, un piccolo animale che interrompe una macchina costruita per spostare lettere, vaglia postali, moduli e autorità.
Il compito di Tibs era prevenire quell’imbarazzo. Non aveva bisogno di una scrivania o di un titolo in lettere d’oro. Aveva bisogno di corridoi, angoli e della pazienza di un animale il cui lavoro era visibile principalmente quando non succedeva nulla. Nessun topo nei fascicoli. Nessun topo nelle stanze. Nessun problema di topi da spiegare a chi è più in alto.
Un necrologio per un cacciatore di topi
Tibs morì a Londra nel dicembre 1964, all’età di quattordici anni.[1] Diversi giornali pubblicarono un necrologio per lui, un’ultima cortesia che ha senso solo perché la sua vita era già stata considerata un servizio pubblico.[1]
Il sistema dei gatti del Post Office iniziò con tre dipendenti di prova e una scellino settimanale. Quasi un secolo dopo, aveva prodotto un cacciatore di topi della sede centrale, con nome, il cui stipendio divenne una questione pubblica e la cui morte fece notizia sui giornali. Nel lungo registro del British Post Office, Tibs il Grande rimane lì, senza firmare moduli o rispondere a domande in Parlamento, semplicemente mantenendo i corridoi liberi dai topi.
