Am 4. Juli 1878 beobachtete eine Menschenmenge in Boston, wie ein 25 Fuß langer Wasserstoffzylinder von einem Baseballfeld aufstieg. In einem Gerüst aus Stahl- und Messingstangen, das wie das Skelett eines Bootes darunter hing, saß Mark W. Quinlan, ein 27-jähriger Maschinist aus Philadelphia, der 96 Pfund wog. Er drehte eine Handkurbel. Ein vierflügeliger Propeller stotterte. Die Maschine stieg weiter.[1]
Im Jahr 1878 reparierte ein 96 Pfund schwerer Maschinist namens Mark Quinlan einen defekten Propeller mit einem Taschenmesser, während er aus einem außer Kontrolle geratenen Wasserstoff-Luftschiff in 3.000 Fuß Höhe über Boston baumelte. Er landete 44 Meilen entfernt.
Die Maschine stieg auf zweitausend Fuß, bevor der Propeller den Dienst versagte. Quinlan konnte ihn nicht mehr aktivieren, und der Wind trieb ihn über Boston hinweg, ohne dass er zurücksteuern konnte. In dreitausend Fuß Höhe band er sein Handgelenk und seinen Knöchel an das Messinggestell, schwang sich aus seinem Sitz und reparierte den Propeller mit einem Taschenmesser, das er zufällig bei sich hatte.[1] Er landete eine Stunde und zwanzig Minuten später, vierundvierzig Meilen von seinem Startpunkt entfernt.
Charles F. Ritchel verdiente seinen Lebensunterhalt mit der Entwicklung von sprechenden Puppen und Modelleisenbahnen für ein mechanisches Spielzeugunternehmen in Bridgeport, Connecticut. Im Laufe seines Lebens meldete Ritchel über 150 Patente an: Lachspiegel, einen Gürtel, der Attentatszielen Gift injizieren konnte, eine Gasbombe für den Land- oder Seekrieg.[2] Das Luftschiff war das, was ihm am wichtigsten war.
Am 12. Juni, auf einem Baseballfeld hinter dem Colt Armory in Hartford, kurbelte Quinlan die Maschine in die Luft, flog damit über den Connecticut River und landete nur wenige Fuß von seinem Startpunkt entfernt.[1] Luftfahrthistoriker glauben, dies war der erste Hin- und Rückflug eines Luftschiffs in Amerika, sechs Jahre bevor das französische Militärluftschiff La France die gleiche Leistung vollbrachte.[2] Harper's Weekly zeigte eine Illustration der Maschine auf seinem Titelblatt.
Als sie am nächsten Tag einen weiteren Versuch unternahmen, fegten Windböen über das Feld in Hartford. Quinlan stieg 200 Fuß hoch und versuchte dann, eine Strömung zu finden, die ihn zurücktragen würde. Es gelang ihm nicht. Er wurde fünf Meilen nach Newington, Connecticut, getrieben und landete sicher. Die New York Sun berichtete: „Der kleine Quinlan, selbst wenn er nur 96 Pfund wiegt, hat genug Selbstvertrauen und Nerven, um bei einem Sturm aufzusteigen.“[1]
Ritchls Maschine hatte eine Handkurbel, einen vierflügeligen Propeller und einen zylindrischen Gummigasbeutel, hergestellt von der Goodyear Company in Naugatuck. Der Messingrahmen wurde in der Folansbee Machine Shop in Bridgeport gebaut.[3] Sie hatte keinen Motor. Sie konnte nicht gegen den Wind fliegen. Und Ritchel weigerte sich, einen Motor in Betracht zu ziehen. „Ich habe den fatalen Einwand überwunden, der immer gegen die Praktikabilität der Luftfahrt erhoben wurde“, sagte er einem Reporter. „Mehr beanspruche ich nicht.“[1]
Nach den Flügen in Hartford und Boston gingen Ritchel und Quinlan mit dem Luftschiff auf Tournee mit einem Wanderzirkus.[1] Ritchel verkaufte einige Nachbauten und versuchte, eine größere Version zu entwickeln, die von elf Männern gekurbelt wurde. Er stellte sich eine transkontinentale Fluglinie vor. Die Idee hob nie ab.
Dan Grossman, ein Luftfahrthistoriker an der University of Washington, hat nie Beweise dafür gefunden, dass spätere Luftschiffpioniere von Ritchel beeinflusst wurden. „Es gibt viele Premieren in der Geschichte, die in Vergessenheit gerieten, weil sie nie zu einer zweiten führten“, sagt er.[1] Tom Crouch, emeritierter Kurator am National Air and Space Museum des Smithsonian, sagt, Ritchel sei „einer der ersten gewesen, der wirklich die Idee eines kleinen Ein-Mann-Luftschiffs mit Fahrradantrieb entwickelte.“[1]
Ritchel verbrachte seine letzten Jahre in Bridgeport und starb dort 1911, gerade als starre Luftschiffe endlich die von ihm propagierte Technologie bewiesen. Graf Ferdinand von Zeppelin führte Rundflüge über deutsche Städte mit Luftfahrzeugen durch, die Passagiere befördern und dort landen konnten, wo sie gestartet waren.[1] Sein Sammelalbum von 1878 bis 1901 befindet sich im National Air and Space Museum.
