An einem Sommernachmittag im Jahr 1997 forderte die NASA ein Raumschiff auf, etwas zu tun, was keine vorsichtige Maschine tun sollte. Nach einer siebenmonatigen Reise zum Mars schlug Mars Pathfinder in einem geschwollenen Bündel von Airbags auf dem Planeten auf, hüpfte über den Boden wie Ausrüstung, die von einem Lastwagen geworfen wurde, und entfaltete sich erst dann zu einem Labor.
Mars Pathfinder landete auf dem Mars mithilfe von Airbags, prallte etwa 15 Mal ab und stieg bis zu 15 Meter (50 Fuß) hoch, bevor er zum Stillstand kam. Die „Strandball“-Ankunft half dabei, Sojourner, den ersten Roboter-Rover, der auf der Marsoberfläche fuhr, zu transportieren.
Am 4. Juli 1997 drang Pathfinder in die dünne Marsatmosphäre ein, verlangsamte sich unter einem Hitzeschild und Fallschirm, zündete Raketen nahe der Oberfläche und schlug mit etwa 50 km/h (31 mph) auf dem Boden auf. Die NASA gibt an, dass das in Airbags gehüllte Raumschiff etwa 2,5 Minuten lang abprallte, bevor es etwa einen Kilometer (sechs Zehntel einer Meile) von seinem ersten Aufschlagpunkt entfernt zum Stillstand kam.[1]
In Sandias Höhenkammer musste die Airbag-Idee im Miniaturformat getestet werden, bevor die NASA ihr über die volle Distanz vertraute. Ingenieure bauten einen Prototyp im Maßstab 0,38, führten Computerberechnungen durch, änderten den Druck um ihn herum, ließen Hardware mit repräsentativen Geschwindigkeiten fallen und achteten auf das eine Ergebnis, das zählte: einen Lander, der ausreichend ramponiert war, um zu beweisen, dass er immer noch funktionieren konnte. Das Verb des technischen Papiers lautet „validieren“, aber das Ritual war alltäglicher. Sie probten einen Absturz, bis der Absturz Teil der Maschine wurde.[2]
Bevor Pathfinder zu einer Wissenschaftsmission werden konnte, musste es einen geplanten Verlust der Fassung überstehen. Die Leute, die es bauten, schufen eine empfindliche Maschine, die auf den Mars geschleudert werden konnte und trotzdem aufwachen würde. Ihr Vertrauen kam vom Üben des hässlichen Teils: dem Fall, dem Aufprall, dem Abprallen, der Pause, bevor sich etwas öffnete.
Sojourner rollte als Rover vom Lander, klein genug, um fast wie ein Spielzeug zu wirken, etwa 10,4 Kilogramm (23 Pfund) laut Britannica, aber er veränderte, wie die Marsforschung aussehen konnte. Pathfinder trug einen beweglichen Späher, der sich an Felsen herantasten, Boden und Stein testen und den Landeplatz von einer Postkarte in einen Ort mit Aufgaben, Radspuren, benannten Felsen und täglichen Befehlen verwandeln konnte, die jeden Morgen von der Erde gesendet wurden.[3]
Jeder Befehl erreichte einen Ort, der als Absturzstelle begonnen hatte. Bis zum 27. September hatte die Mission 2,3 Milliarden Bit Informationen, mehr als 16.500 Landerbilder, 550 Roverbilder, chemische Analysen von Gesteinen und Boden sowie Wetterdaten zurückgesendet. Die NASA sagt, die Ergebnisse unterstützten die Annahme, dass der alte Mars einst wärmer und feuchter gewesen war als die trockene Ebene, die Pathfinder fotografierte.[1]
Ein Strandball hat die falsche Form für menschliche Würde. Deshalb wirkt die Landung immer noch charmant. Die NASA machte die Ankunft nicht anmutig. Sie hüllte eine Maschine in Stoffblasen, ließ die Physik sie herumwerfen, wartete, bis das Abprallen aufhörte, und öffnete die Blütenblätter. Der erste Rover begann seine Arbeit neben den zerknüllten Airbags, die den ersten Schlag abbekommen hatten.
