Una tarde de verano de 1997, la NASA le pidió a una nave espacial que hiciera algo que ninguna máquina cuidadosa debería hacer. Después de un viaje de siete meses a Marte, Mars Pathfinder impactó el planeta dentro de un voluminoso paquete de bolsas de aire, rebotó por el suelo como equipo lanzado desde un camión, y solo entonces se desplegó en un laboratorio.
Mars Pathfinder aterrizó en Marte usando bolsas de aire, rebotando unas 15 veces y elevándose hasta 50 pies antes de detenerse. La llegada tipo "pelota de playa" ayudó a entregar a Sojourner, el primer róver robótico en conducir sobre la superficie marciana.
El 4 de julio de 1997, Pathfinder entró en la delgada atmósfera marciana, disminuyó la velocidad bajo un escudo térmico y un paracaídas, encendió cohetes cerca de la superficie e impactó contra el suelo a aproximadamente 31 mph. La NASA dice que la nave envuelta en bolsas de aire rebotó durante aproximadamente 2.5 minutos antes de detenerse a unas seis décimas de milla de su primer punto de impacto.[1]
En la Cámara de Alta Altitud de Sandia, la idea de las bolsas de aire tuvo que ser probada en miniatura antes de que la NASA confiara en ella a gran escala. Los ingenieros construyeron un prototipo a escala 0.38, realizaron predicciones por computadora, cambiaron la presión a su alrededor, dejaron caer el hardware a velocidades representativas y observaron el único resultado que importaba: un módulo de aterrizaje lo suficientemente maltratado como para demostrar que aún podía funcionar. El verbo del documento técnico es "validar", pero el ritual fue más ordinario. Ensayaron un choque hasta que el choque se convirtió en parte de la máquina.[2]
Antes de que Pathfinder pudiera convertirse en una misión científica, tuvo que sobrevivir a una pérdida de compostura planificada. Las personas que la construyeron estaban creando una máquina delicada que podía ser lanzada contra Marte y aun así despertar. Su confianza provino de practicar la parte fea: la caída, el golpe, el rebote, la pausa antes de que se abriera algo.
Sojourner descendió del módulo de aterrizaje como un róver lo suficientemente pequeño como para parecer casi un juguete, de unas 23 libras según Britannica, pero cambió el aspecto de la exploración de Marte. Pathfinder llevaba un explorador móvil que podía acercarse a las rocas, probar el suelo y las piedras, y convertir el lugar de aterrizaje de una postal en un lugar con tareas, huellas de ruedas, rocas con nombre y comandos diarios enviados desde la Tierra cada mañana.[3]
Cada comando llegó a un lugar que había comenzado como un sitio de impacto. Para el 27 de septiembre, la misión había enviado 2.300 millones de bits de información, más de 16.500 imágenes del módulo de aterrizaje, 550 imágenes del róver, análisis químicos de rocas y suelo, y datos meteorológicos. La NASA dice que los resultados apoyaron la idea de que el Marte antiguo había sido una vez más cálido y húmedo que la llanura seca que Pathfinder fotografió.[1]
Una pelota de playa tiene la forma equivocada para la dignidad humana. Por eso el aterrizaje todavía resulta encantador. La NASA no hizo que la llegada fuera elegante. Envolvió una máquina en vejigas de tela, dejó que la física la golpeara, esperó a que el rebote se detuviera y abrió los pétalos. El primer róver comenzó su trabajo junto a las bolsas de aire arrugadas que habían recibido el golpe primero.
