في إحدى ظهائر صيف عام 1997، طلبت ناسا من مركبة فضائية أن تفعل شيئًا لا يُفترض أن تفعله أي آلة حذرة. بعد رحلة استغرقت سبعة أشهر إلى المريخ، اصطدمت مركبة مارس باثفايندر بالكوكب داخل حزمة منتفخة من الوسائد الهوائية، وتخطت الأرض مثل معدات ألقيت من شاحنة، وعندها فقط تكشفت لتصبح مختبرًا.
هبطت مركبة مارس باثفايندر على المريخ باستخدام وسائد هوائية، مرتطمة حوالي 15 مرة ومرتفعة حتى 50 قدمًا قبل التوقف. ساعد هذا الوصول الشبيه بكرة الشاطئ في إيصال سوجورنر، أول مركبة جوالة روبوتية تسير على سطح المريخ.
في 4 يوليو 1997، دخلت باثفايندر الغلاف الجوي المريخي الرقيق، وتباطأت تحت درع حراري ومظلة، وأطلقت صواريخ بالقرب من السطح، واصطدمت بالأرض بسرعة حوالي 31 ميلاً في الساعة. تقول ناسا إن المركبة المغلفة بالوسائد الهوائية ارتدت لمدة 2.5 دقيقة تقريبًا قبل أن تستقر على بعد حوالي ستة أعشار الميل من نقطة تأثيرها الأولى.[1]
في غرفة سانديا ذات الارتفاعات العالية، كان لا بد من اختبار فكرة الوسائد الهوائية على نطاق مصغر قبل أن تثق بها ناسا على مسافة كاملة. بنى المهندسون نموذجًا أوليًا بمقياس 0.38، وأجروا تنبؤات حاسوبية، وغيروا الضغط حوله، وأسقطوا الأجهزة بسرعات تمثيلية، وراقبوا النتيجة الوحيدة التي تهم: مركبة هبوط تعرضت لاهتزازات كافية لإثبات أنها لا تزال تعمل. الفعل المستخدم في الورقة التقنية هو "التحقق من الصحة"، لكن الطقس كان أكثر اعتيادية. لقد تدربوا على الارتطام حتى أصبح الارتطام جزءًا من الآلة.[2]
قبل أن تتمكن باثفايندر من أن تصبح مهمة علمية، كان عليها أن تنجو من فقدان مخطط للاتزان. كان الأشخاص الذين يبنونها يصنعون آلة دقيقة يمكن رميها على المريخ وما زالت تستيقظ. جاءت ثقتهم من ممارسة الجزء القبيح: السقوط، الصفعة، الارتداد، والتوقف قبل أن يفتح أي شيء.
انزلت سوجورنر من المركبة الهابطة كمركبة جوالة صغيرة بما يكفي لتبدو لعبة تقريبًا، حوالي 23 رطلاً وفقًا لموسوعة بريتانيكا، لكنها غيرت شكل استكشاف المريخ. حملت باثفايندر كشافًا متحركًا يمكنه الاقتراب من الصخور، واختبار التربة والحجر، وتحويل موقع الهبوط من بطاقة بريدية إلى مكان به مهام، وآثار عجلات، وصخور مسماة، وأوامر يومية تُرسل من الأرض كل صباح.[3]
وصل كل أمر إلى مكان بدأ كموقع تحطم. بحلول 27 سبتمبر، كانت المهمة قد أرسلت 2.3 مليار بت من المعلومات، وأكثر من 16,500 صورة للمركبة الهابطة، و550 صورة للمركبة الجوالة، وتحليلات كيميائية للصخور والتربة، وبيانات الطقس. تقول ناسا إن النتائج دعمت فكرة أن المريخ القديم كان في يوم من الأيام أكثر دفئًا ورطوبة من السهل الجاف الذي صورته باثفايندر.[1]
كرة الشاطئ شكل خاطئ للكرامة الإنسانية. وهذا هو السبب في أن الهبوط لا يزال يبدو ساحرًا. ناسا لم تجعل الوصول رشيقًا. لقد لفت آلة في أكياس قماشية، وتركت الفيزياء تسقطها وتطرقها، انتظرت توقف الارتداد، وفتحت الأجزاء. بدأت المركبة الجوالة الأولى عملها بجانب الوسائد الهوائية المتجعدة التي تحملت الضرب أولاً.
