В один летний день 1997 года НАСА поручило космическому аппарату сделать то, что никакая осторожная машина делать не должна. После семимесячного путешествия к Марсу Mars Pathfinder врезался в планету внутри раздутого пакета из воздушных подушек, проскакал по поверхности, как выброшенное из грузовика оборудование, и только затем развернулся в лабораторию.
Mars Pathfinder приземлился на Марс, используя воздушные подушки, отскочив около 15 раз и поднявшись на высоту до 50 футов, прежде чем остановиться. Прибытие в стиле пляжного мяча помогло доставить Sojourner, первый роботизированный марсоход, который проехал по марсианской поверхности.
4 июля 1997 года Pathfinder вошел в разреженную марсианскую атмосферу, замедлился под теплозащитным экраном и парашютом, запустил ракеты у поверхности и ударился о землю со скоростью около 31 миль в час. НАСА заявляет, что аппарат, обернутый воздушными подушками, отскакивал примерно 2,5 минуты, прежде чем остановиться примерно в шести десятых мили от своей первой точки удара.[1]
В высокогорной камере Sandia идею воздушных подушек пришлось испытать в миниатюре, прежде чем НАСА доверилось ей на полной дистанции. Инженеры построили прототип в масштабе 0,38, выполнили компьютерные предсказания, изменили давление вокруг него, сбрасывали оборудование с репрезентативными скоростями и наблюдали за единственным важным результатом: достаточно потрепанным посадочным модулем, чтобы доказать, что он все еще может функционировать. Глагол в техническом документе — «проверить», но ритуал был более обыденным. Они репетировали крушение, пока крушение не стало частью машины.[2]
Прежде чем Pathfinder смог стать научной миссией, ему предстояло пережить запланированную потерю равновесия. Люди, строившие его, создавали хрупкую машину, которую можно было бросить на Марс, и она все равно «проснулась» бы. Их уверенность исходила от отработки некрасивой части: падения, удара, отскока, паузы перед тем, как что-либо открылось.
Sojourner скатился с посадочного модуля в виде марсохода, достаточно маленького, чтобы казаться почти игрушкой, весом около 23 фунтов по данным Britannica, но он изменил представление о том, как может выглядеть исследование Марса. Pathfinder нес движущийся разведчик, который мог подходить к камням, исследовать почву и камни, и превратил место посадки из открытки в место с задачами, следами колес, названными камнями и ежедневными командами, отправляемыми с Земли каждое утро.[3]
Каждая команда прибывала в место, которое начиналось как место крушения. К 27 сентября миссия отправила обратно 2,3 миллиарда бит информации, более 16 500 изображений посадочного модуля, 550 изображений марсохода, химические анализы пород и почвы, а также данные о погоде. НАСА заявляет, что результаты подтверждают идею о том, что древний Марс когда-то был теплее и влажнее, чем сухая равнина, сфотографированная Pathfinder.[1]
Пляжный мяч — это неподходящая форма для человеческого достоинства. Вот почему посадка до сих пор кажется очаровательной. НАСА не сделало прибытие изящным. Оно завернуло машину в тканевые мешки, позволило физике бросать ее, ждало, пока отскоки прекратятся, и открыло лепестки. Первый марсоход начал свою работу рядом с помятыми воздушными подушками, которые первыми приняли на себя удар.
