На своем третьем проходе над белым парашютом к югу от Гонолулу самолет ВВС C-119 пролетел достаточно низко, чтобы прицепной крюк мог захватить то, что Америка только что сбросила с орбиты. Оператор лебедки подтянул его после 27-часового путешествия на 450 000 миль через космос. Внутри был не астронавт, не радио и не сувенир. Это была пленка.[1]
В 1960 году Соединенные Штаты извлекли пленку шпионского спутника, поймав падающую капсулу CORONA в воздухе. Экипаж C-119 захватил парашют Discoverer 14, прежде чем контейнер упал в Тихий океан, доставив домой первую успешную пленку с орбитального разведывательного спутника.
Discoverer 14 был запущен с Ванденберга 18 августа 1960 года под названием, которое звучало достаточно безопасно для газет. Архивная страница миссии НАСА утверждает, что программа публично описывалась как способ испытания больших спутников и возврата биологических контейнеров с орбиты. Ее секретная задача была более четкой: фотографировать советский блок после того, как полеты U-2 стали слишком опасными.[1]
Оборудование полагалось на гравитацию, парашютную ткань и ожидающий самолет. Библиотека миссий JPL описывает спутники CORONA, использующие контейнеры с пленкой, прозванные «ведрами», которые возвращались домой внутри возвращаемых капсул. План состоял в том, чтобы ловить их во время спуска на парашюте специально оборудованными самолетами. Если самолет промахивался, контейнер должен был плавать до тех пор, пока экипаж не сможет выловить его из океана.[2]
Эйзенхауэр санкционировал проект ЦРУ и ВВС в начале 1958 года, через несколько месяцев после запуска Спутника. Национальный музей авиации и космонавтики сообщает, что спутник назывался CORONA в мире разведки и Discoverer за его пределами, где те же запуски могли быть объяснены как научные исследования.[3]
После серии промахов Discoverer 13 доказал, что капсула может вернуться с орбиты. Неделю спустя Discoverer 14 нес камеру, облетел Землю, выпустил свой контейнер над Аляской на 17-м витке и отправил парашют вниз в сторону Тихого океана. Экипаж с авиабазы Хикэм обнаружил его в 360 милях к юго-западу от Гонолулу. На третьей попытке, на высоте около 8000 футов, их спасательное оборудование захватило купол парашюта.[1]
Разведка времен Холодной войны некоторое время зависела от маневра, который выглядел скорее как воздушные акробатические трюки, чем как научная фантастика. Спутник мог пересекать границы, над которыми никто не мог безопасно летать. Доказательства все еще должны были быть спасены людьми, наблюдающими за небом и наводящими крюк за пропеллерным самолетом.
Пленка Discoverer 14 изменила масштабы того, что могла делать камера на орбите. Музей авиации и космонавтики сообщает, что она вернула первые американские фотографии советской территории, сделанные из космоса, охватив больше советской территории, чем все предыдущие полеты самолетов U-2 вместе взятые.[3] JPL утверждает, что более широкая программа CORONA позже произвела более 860 000 рассекреченных изображений, полезных для разведки, картографии и исследований.[2]
Фотография спасения сохраняет старую странность видимой: C-119 над открытой водой, две темные линии тянутся за ним, маленькая капсула висит там, где могла бы быть рыба.[4] На одно мгновение космическая эра не выглядела как центр управления. Она выглядела как экипаж, нагнувшийся к окну, стараясь не пропустить контейнер.
