在檀香山南部一个白色降落伞上方第三次飞过时，一架空军C-119飞机飞得足够低，以便其拖曳钩能抓住美国刚从轨道上投放的东西。一台绞车操作员在它经过27小时、45万英里的太空旅行后将其拉入。里面不是宇航员、无线电或纪念品。而是胶片。[1]
1960年，美国通过在空中截获坠落的CORONA胶囊，回收了间谍卫星胶片。C-119机组人员在胶片桶坠入太平洋之前，成功钩住了“发现者14号”的降落伞，带回了第一批来自轨道侦察卫星的成功胶片。
“发现者14号”于1960年8月18日从范登堡发射，其名称听起来足以登上报纸。NASA的存档任务页面称，该计划公开描述为测试大型卫星和从轨道返回生物包的方法。其机密任务更明确：在U-2侦察机飞行变得过于危险后，拍摄苏联阵营的照片。[1]
这些硬件依赖于重力、降落伞布和一架待命的飞机。JPL的任务图书馆描述了CORONA卫星使用被称为“桶”的胶片盒，这些胶片盒在再入舱内返回地球。计划是在降落伞下降期间，用特种飞机将其捕获。如果飞机错过了，胶片桶则会漂浮在海上，直到机组人员能将其从海洋中捞起。[2]
艾森豪威尔于1958年初，即“伴侣号”发射几个月后，批准了中情局和空军的这项计划。国家航空航天博物馆称，该卫星在情报界内部被称为CORONA，在外部则被称为“发现者”，同样的发射任务可以解释为科学研究。[3]
在多次失败之后，“发现者13号”证明了胶囊可以从轨道返回。一周后，“发现者14号”携带了一台照相机，绕地球飞行，在第17次通过阿拉斯加上方时释放了包裹，并将降落伞送往太平洋。希卡姆空军基地的一名机组人员在檀香山西南360英里处发现了它。在第三次尝试中，在大约8000英尺的高度，他们的回收设备成功钩住了伞盖。[1]
冷战情报在一段时间内依赖于一种看起来更像特技飞行而非科幻小说的操作。卫星可以跨越任何人都无法安全飞越的边界。证据仍然需要由观察天空并用螺旋桨飞机上的钩子对准目标的人来回收。
“发现者14号”的胶片改变了轨道相机所能做到的规模。航空航天博物馆表示，它带回了美国首次从太空拍摄的苏联领土照片，覆盖的苏联领土面积比之前所有U-2飞机飞行任务的总和还要大。[3] JPL表示，更广泛的CORONA计划后来产生了超过86万张解密图像，对情报、测绘和研究都很有用。[2]
那张回收照片清晰地展现了那种古老的奇特景象：一架C-119飞机在开阔水域上空，后面拖着两条黑线，一个小胶囊悬挂在通常会有鱼的地方。[4] 在那一刻，太空时代看起来不像一个控制室。它看起来像是一群船员探出窗外，努力不让胶片桶脱手。
