Al suo terzo passaggio su un paracadute bianco a sud di Honolulu, un C-119 dell'Aeronautica Militare volò abbastanza basso da permettere a un gancio trainato di afferrare l'oggetto che l'America aveva appena rilasciato dall'orbita. Un operatore del verricello lo tirò a bordo dopo un viaggio di 27 ore e 450.000 miglia attraverso lo spazio. All'interno non c'era un astronauta, una radio o un souvenir. Era pellicola.[1]
Nel 1960, gli Stati Uniti recuperarono una pellicola di un satellite spia catturando una capsula CORONA in caduta a mezz'aria. L'equipaggio del C-119 afferrò il paracadute del Discoverer 14 prima che il contenitore colpisse il Pacifico, riportando a casa la prima pellicola di successo da un satellite da ricognizione in orbita.
Il Discoverer 14 fu lanciato da Vandenberg il 18 agosto 1960, con un nome che sembrava abbastanza sicuro per i giornali. La pagina della missione archiviata della NASA afferma che il programma fu descritto pubblicamente come un modo per testare grandi satelliti e riportare pacchetti biologici dall'orbita. Il suo compito classificato era più preciso: fotografare il blocco sovietico dopo che i voli U-2 erano diventati troppo pericolosi.[1]
L'hardware si affidava alla gravità, al tessuto del paracadute e a un aereo in attesa. La libreria di missioni del JPL descrive i satelliti CORONA che utilizzavano contenitori di pellicola, soprannominati secchielli, che tornavano a casa all'interno di capsule di rientro. Il piano era di catturarli durante la discesa con il paracadute con aerei appositamente attrezzati. Se l'aereo avesse mancato il bersaglio, il secchiello avrebbe dovuto galleggiare finché un equipaggio non lo avesse pescato dall'oceano.[2]
Eisenhower aveva autorizzato il progetto della CIA e dell'Aeronautica Militare all'inizio del 1958, pochi mesi dopo lo Sputnik. Il National Air and Space Museum afferma che il satellite era chiamato CORONA all'interno del mondo dell'intelligence e Discoverer al di fuori di esso, dove gli stessi lanci potevano essere spiegati come ricerca scientifica.[3]
Dopo una serie di fallimenti, il Discoverer 13 dimostrò che una capsula poteva tornare dall'orbita. Una settimana dopo, il Discoverer 14 trasportò una telecamera, circumnavigò la Terra, rilasciò il suo pacchetto sull'Alaska al 17° passaggio e inviò il paracadute verso il Pacifico. Un equipaggio della base aerea di Hickam lo avvistò a 360 miglia a sud-ovest di Honolulu. Al terzo tentativo, a circa 8.000 piedi, il loro equipaggiamento di recupero agganciò la cupola.[1]
L'intelligence della Guerra Fredda dipese, per un po', da una manovra che sembrava più simile all'acrobazia aerea che alla fantascienza. Il satellite poteva attraversare confini che nessuno poteva sorvolare in sicurezza. Le prove dovevano comunque essere recuperate da persone che osservavano il cielo e allineavano un gancio dietro un aereo ad elica.
La pellicola del Discoverer 14 cambiò la portata di ciò che una telecamera in orbita poteva fare. L'Air and Space Museum afferma che riportò le prime fotografie statunitensi del territorio sovietico scattate dallo spazio, coprendo più territorio sovietico di tutti i precedenti voli degli aerei U-2 messi insieme.[3] Il JPL afferma che il programma CORONA più ampio produsse in seguito oltre 860.000 immagini declassificate, utili per l'intelligence, la mappatura e la ricerca.[2]
La fotografia del recupero mantiene visibile la vecchia stranezza: un C-119 sull'acqua aperta, due linee scure che lo seguono, una piccola capsula appesa dove potrebbe esserci un pesce.[4] Per un momento, l'era spaziale non assomigliava a una sala di controllo. Sembrava un equipaggio che si sporgeva dal finestrino, cercando di non mancare il secchiello.
