Lors de son troisième passage au-dessus d'un parachute blanc au sud d'Honolulu, un C-119 de l'armée de l'air a volé suffisamment bas pour qu'un crochet traînant puisse attraper ce que l'Amérique venait de larguer depuis l'orbite. Un opérateur de treuil l'a récupéré après un voyage de 27 heures et 450 000 miles à travers l'espace. À l'intérieur, il n'y avait pas un astronaute, une radio ou un souvenir. C'était du film.[1]
En 1960, les États-Unis ont récupéré des films de satellite espion en attrapant une capsule CORONA tombant en plein vol. L'équipage du C-119 a accroché le parachute de Discoverer 14 avant que la capsule n'atteigne le Pacifique, ramenant ainsi les premiers films réussis d'un satellite de reconnaissance en orbite.
Discoverer 14 a été lancé depuis Vandenberg le 18 août 1960, sous un nom qui semblait suffisamment sûr pour les journaux. La page de mission archivée de la NASA indique que le programme était publiquement décrit comme un moyen de tester de grands satellites et de ramener des colis biologiques de l'orbite. Sa tâche classifiée était plus précise : photographier le bloc soviétique après que les vols de U-2 soient devenus trop dangereux.[1]
Le matériel comptait sur la gravité, le tissu du parachute et un avion en attente. La bibliothèque de missions du JPL décrit les satellites CORONA utilisant des boîtiers de film, surnommés « buckets » (seaux/capsules), qui rentraient à l'intérieur de capsules de rentrée. Le plan était de les attraper pendant la descente en parachute avec des avions spécialement équipés. Si l'avion ratait, la capsule était censée flotter jusqu'à ce qu'un équipage puisse la récupérer de l'océan.[2]
Eisenhower avait autorisé le projet de la CIA et de l'Air Force début 1958, quelques mois après Spoutnik. Le National Air and Space Museum indique que le satellite était appelé CORONA au sein du monde du renseignement et Discoverer à l'extérieur, où les mêmes lancements pouvaient être expliqués comme de la recherche scientifique.[3]
Après une série d'échecs, Discoverer 13 a prouvé qu'une capsule pouvait revenir de l'orbite. Une semaine plus tard, Discoverer 14 transportait une caméra, a fait le tour de la Terre, a largué son colis au-dessus de l'Alaska lors de son 17e passage, et a envoyé le parachute vers le Pacifique. Un équipage de la base aérienne de Hickam l'a repéré à 360 miles au sud-ouest d'Honolulu. Au troisième essai, à environ 8 000 pieds, leur équipement de récupération a accroché la voilure.[1]
Le renseignement de la Guerre Froide a dépendu, pendant un certain temps, d'une manœuvre qui ressemblait plus à de l'acrobatie aérienne qu'à de la science-fiction. Le satellite pouvait traverser des frontières que personne ne pouvait survoler en toute sécurité. Les preuves devaient encore être récupérées par des personnes surveillant le ciel et alignant un crochet derrière un avion à hélice.
Le film de Discoverer 14 a changé l'échelle de ce qu'une caméra en orbite pouvait faire. L'Air and Space Museum affirme qu'il a ramené les premières photographies américaines du territoire soviétique prises depuis l'espace, couvrant plus de territoire soviétique que tous les vols d'avions U-2 précédents combinés.[3] Le JPL indique que le programme CORONA, plus étendu, a ensuite produit plus de 860 000 images déclassifiées, utiles pour le renseignement, la cartographie et la recherche.[2]
La photographie de récupération rend visible cette vieille étrangeté : un C-119 au-dessus de l'eau libre, deux lignes sombres le suivant, une petite capsule suspendue là où pourrait se trouver un poisson.[4] Pour un instant, l'ère spatiale ne ressemblait pas à une salle de contrôle. Elle ressemblait à un équipage penché à la fenêtre, essayant de ne pas rater la capsule.
