ホノルルの南にある白いパラシュートの上を3度目に通過する際、空軍のC-119は、アメリカが軌道上から放出したものを牽引フックで掴むのに十分な低さで飛行した。巻き上げ機のオペレーターは、27時間、45万マイルの宇宙旅行を経てそれを引き上げた。中には宇宙飛行士も無線機も記念品もなかった。フィルムだった。[1]
1960年、米国は落下するコロナカプセルを空中で捕獲することにより、スパイ衛星のフィルムを回収した。C-119の乗組員は、バケツが太平洋に到達する前にディスカバラー14号のパラシュートを捕らえ、軌道上の偵察衛星から初の成功したフィルムを持ち帰った。
ディスカバラー14号は1960年8月18日、新聞に載るに足る無難な名前でヴァンデンバーグから打ち上げられた。NASAのアーカイブされたミッションページによると、このプログラムは大型衛星の試験や軌道からの生物学的パッケージの回収方法として公に説明されていた。その機密任務はより鋭いものだった。U-2の飛行が危険になりすぎた後、ソビエト圏を撮影することだった。[1]
このハードウェアは、重力、パラシュートの布、そして待機する航空機に託された。JPLのミッションライブラリには、コロナ衛星が再突入カプセル内に入って帰還する「バケツ」とあだ名されたフィルム容器を使用していたと記されている。計画は、パラシュート降下中に特別装備の航空機でそれらを捕獲することだった。もし航空機が捕獲に失敗した場合、バケツは乗組員が海から引き上げるまで浮遊することになっていた。[2]
アイゼンハワーは、スプートニクの数ヶ月後の1958年初頭にCIAと空軍のこのプロジェクトを承認していた。国立航空宇宙博物館によると、この衛星は情報機関内ではコロナと呼ばれ、外部ではディスカバラーと呼ばれており、同じ打ち上げが科学研究として説明され得た。[3]
度重なる失敗の後、ディスカバラー13号はカプセルが軌道から帰還できることを証明した。その1週間後、ディスカバラー14号はカメラを搭載し、地球を周回した後、17回目の通過でアラスカ上空でパッケージを放出し、パラシュートを太平洋に向けて降下させた。ヒッカム空軍基地の乗組員は、ホノルルの南西360マイルでそれを発見した。3度目の試みで、約8,000フィートの高度で、彼らの回収装置がキャノピーを捕らえた。[1]
冷戦時代の情報活動は、しばらくの間、サイエンスフィクションというよりも曲芸飛行に近い操縦に依存していた。衛星は誰も安全に飛行できない国境を越えることができた。しかし、その証拠は、空を見張り、プロペラ機の後ろにフックを並べる人々によって回収されなければならなかった。
ディスカバラー14号のフィルムは、軌道上のカメラができることの規模を変えた。航空宇宙博物館によると、これは宇宙から撮影されたソビエト領土の最初の米国写真であり、それまでのすべてのU-2航空機による飛行を合わせたよりも多くのソビエト領土をカバーしたという。[3] JPLによると、広範なコロナ計画は後に86万枚以上の機密解除された画像を生成し、情報収集、地図作成、研究に役立ったという。[2]
回収された写真には、その古風な奇妙さが見て取れる。広大な水面上のC-119、その後ろを曳く2本の黒い線、魚がいるかもしれない場所にぶら下がる小さなカプセル。[4] 一瞬、宇宙時代は管制室のようには見えなかった。それは、バケツを逃さないように窓に身を乗り出す乗組員の姿に見えた。
