1997年のとある夏の日、NASAは宇宙船に、慎重な機械が決して行ってはならないことをするよう求めた。火星への7ヶ月の旅の後、マーズ・パスファインダーは膨らんだエアバッグの束に包まれて惑星に衝突し、トラックから投げ出された機器のように地面を飛び跳ねた後、ようやく研究室へと展開した。
マーズ・パスファインダーは、エアバッグを使用して火星に着陸し、約15回バウンドして最高50フィートの高さまで跳ね上がってから停止した。ビーチボールのような着陸は、火星の表面を走行する初のロボット探査車、ソジャーナの輸送に貢献した。
1997年7月4日、パスファインダーは薄い火星の大気に突入し、耐熱シールドとパラシュートの下で減速し、表面近くでロケットを噴射し、時速約31マイルで地面に衝突した。NASAによると、エアバッグに包まれた探査機は、最初の衝突地点から約0.6マイル離れた場所で静止するまでに、およそ2.5分間バウンドしたという。[1]
サンディアの高高度チャンバーでは、NASAがエアバッグのアイデアを全面的に信頼する前に、ミニチュアでそれを打ち破る必要があった。エンジニアは0.38スケールのプロトタイプを製作し、コンピューター予測を実行し、周囲の圧力を変更し、代表的な速度でハードウェアを落下させ、重要な結果を一つ見守った。それは、まだ機能できることを証明するのに十分なほど粗く扱われた着陸機だ。技術論文の動詞は「検証する」だが、その儀式はもっと普通だった。彼らは墜落が機械の一部となるまで墜落をリハーサルしたのだ。[2]
パスファインダーが科学ミッションとなる前に、計画された「落ち着きを失うこと」を生き残らなければならなかった。それを製造していた人々は、火星に投げつけられてもまだ目覚めることができる繊細な機械を作っていた。彼らの自信は、落下、衝撃、バウンド、そして何も開く前の休止という「醜い部分」を練習することから生まれた。
ソジャーナは、ブリタニカによると約23ポンドと、まるでオモチャのように小さく見えるローバーとして着陸機から転がり降りたが、それは火星探査の姿を変えた。パスファインダーは、岩に鼻を近づけ、土や石を検査し、着陸地点を絵はがきから、用事があり、車輪の跡があり、名前が付けられた岩があり、毎朝地球から送られる日々のコマンドがある場所へと変えることができる移動する偵察機を搭載していた。[3]
それぞれのコマンドは、衝突地点として始まった場所に到着した。9月27日までに、ミッションは23億ビットを超える情報、16,500枚以上の着陸機画像、550枚のローバー画像、岩石と土壌の化学分析、および気象データを送り返した。NASAによると、その結果は、古代の火星がパスファインダーが撮影した乾燥した平原よりも、かつては暖かく湿潤であったという考えを支持するものであった。[1]
ビーチボールは人間の尊厳にはふさわしくない形だ。だからこそ、この着陸は今でも魅力的だと感じる。NASAは優雅な到着をさせなかった。機械を布製の袋で包み、物理法則に任せて跳ね回らせ、バウンドが止まるのを待ち、そして花びらを開いた。最初のローバーは、最初に衝撃を受けたしわくちゃのエアバッグの隣で作業を開始した。
