Per un pomeriggio d'estate del 1997, la NASA chiese a un'astronave di fare qualcosa che nessuna macchina attenta dovrebbe fare. Dopo un viaggio di sette mesi verso Marte, Mars Pathfinder colpì il pianeta all'interno di un voluminoso fascio di airbag, saltellò sul terreno come attrezzatura gettata da un camion, e solo allora si dispiegò in un laboratorio.
Mars Pathfinder è atterrato su Marte usando airbag, rimbalzando circa 15 volte e salendo fino a 50 piedi prima di fermarsi. L'arrivo in stile "palla da spiaggia" ha contribuito a consegnare Sojourner, il primo rover robotico a guidare sulla superficie marziana.
Il 4 luglio 1997, Pathfinder entrò nella sottile atmosfera marziana, rallentò sotto uno scudo termico e un paracadute, accese i razzi vicino alla superficie e colpì il terreno a circa 31 mph. La NASA afferma che il veicolo avvolto negli airbag rimbalzò per circa 2,5 minuti prima di fermarsi a circa sei decimi di miglio dal suo primo punto di impatto.[1]
Nella High Altitude Chamber di Sandia, l'idea degli airbag dovette essere testata in miniatura prima che la NASA si fidasse di essa a piena scala. Gli ingegneri costruirono un prototipo in scala 0,38, eseguirono previsioni al computer, cambiarono la pressione intorno ad esso, lasciarono cadere l'hardware a velocità rappresentative e osservarono l'unico risultato che contava: un lander sufficientemente malconcio da dimostrare che poteva ancora funzionare. Il verbo del documento tecnico è "validare", ma il rituale era più ordinario. Hanno provato un incidente finché l'incidente non è diventato parte della macchina.[2]
Prima che Pathfinder potesse diventare una missione scientifica, doveva sopravvivere a una perdita di controllo pianificata. Le persone che lo costruivano stavano creando una macchina delicata che poteva essere lanciata su Marte e svegliarsi comunque. La loro fiducia derivava dalla pratica della parte sgradevole: la caduta, lo schiaffo, il rimbalzo, la pausa prima che qualcosa si aprisse.
Sojourner scese dal lander come un rover abbastanza piccolo da sembrare quasi un giocattolo, circa 23 libbre secondo Britannica, ma cambiò l'aspetto dell'esplorazione di Marte. Pathfinder trasportava un ricognitore mobile che poteva avvicinarsi alle rocce, testare suolo e pietre, e trasformare il sito di atterraggio da una cartolina in un luogo con incarichi, tracce di ruote, rocce nominate e comandi quotidiani inviati dalla Terra ogni mattina.[3]
Ogni comando arrivava in un luogo che era iniziato come un sito di incidente. Entro il 27 settembre, la missione aveva inviato 2,3 miliardi di bit di informazioni, più di 16.500 immagini dal lander, 550 immagini dal rover, analisi chimiche di rocce e suolo e dati meteorologici. La NASA afferma che i risultati supportavano l'idea che l'antico Marte fosse stato un tempo più caldo e umido della pianura arida fotografata da Pathfinder.[1]
Una palla da spiaggia ha la forma sbagliata per la dignità umana. Ecco perché l'atterraggio sembra ancora affascinante. La NASA non ha reso l'arrivo grazioso. Ha avvolto una macchina in vesciche di tessuto, ha lasciato che la fisica la facesse rimbalzare, ha aspettato che i rimbalzi si fermassero e ha aperto i petali. Il primo rover ha iniziato il suo lavoro accanto agli airbag accartocciati che avevano assorbito per primi l'impatto.
