Occorrono miliardi di dollari e sforzi significativi prima che un veicolo spaziale possa essere lanciato nello spazio. Controlli, doppi controlli e tripli controlli vengono spesso eseguiti per garantire un lancio e un viaggio di successo nello spazio. Gli errori sono inevitabili, ma sapevi che un semplice errore di calcolo è costato alla NASA 193 milioni di dollari?
Nel 1999, la NASA ha perso il Mars Climate Orbiter a causa di un semplice errore matematico. Gli ingegneri hanno utilizzato misurazioni inglesi in contrasto con il sistema metrico utilizzato standard dalla NASA.
Il lancio di Mars Climate Orbiter
Il programma Mars Surveyor 1998 è stato lanciato per consentire agli scienziati di raccogliere informazioni su dettagli specifici su Marte, come il tempo, il clima e il contenuto di acqua e anidride carbonica. L'obiettivo del programma era quello di comprendere il comportamento del ruolo atmosferico dei volatili durante la ricerca di prove di cambiamenti episodici ed a lungo termine.
Per completare il programma, il team ha deciso di utilizzare due orbiter separati, il Orbiter climatico di Marte e la Lander polare di Marte. Gli obiettivi dell'Orbiter erano monitorare le condizioni meteorologiche e atmosferiche quotidiane di Marte, registrare i cambiamenti sulla superficie del pianeta dovuti al vento e ad altri effetti atmosferici, determinare i profili di temperatura, il vapore acqueo e il contenuto di polvere nell'atmosfera e cercare prove dei cambiamenti climatici .
L'Orbiter disponeva di due strumenti principali per consentirgli di completare i suoi obiettivi. Il Mars Climate Orbiter Color Imager (MARCI) è stato progettato per ottenere condizioni meteorologiche atmosferiche e immagini di superficie ad alta risoluzione e fungere da relè di dati per il Mars Polar Lander e altre future missioni NASA e lander internazionali su Marte. Il Radiometro a infrarossi a modulazione di pressione (PMIRR), d'altra parte, misurerà la temperatura atmosferica, l'abbondanza di vapore acqueo e la concentrazione di polvere.
L'11 dicembre 1998, l'Orbiter è stato lanciato dal Pad A del Launch Complex 17 presso la Cape Canaveral Air Station in Florida. Ha attraversato l'orbita terrestre prima di procedere verso Marte. (Fonte: NASA)
In che modo la NASA ha perso l'Orbiter?
L'Orbiter bruciò e andò in frantumi durante il suo viaggio di dieci mesi e orbita attorno a Marte. Dopo un'indagine, la NASA ha scoperto perché la sonda spaziale robotica ha fallito e le è costata circa 193 milioni di dollari. La causa del malfunzionamento è stata una semplice traduzione dei calcoli quando gli ingegneri di propulsione della Lockheed Martin Astronautics hanno utilizzato il sistema inglese per calcolare la quantità di forza necessaria per l'Orbiter.
È stato un semplice errore degli appaltatori, non aver adempiuto contrattualmente al requisito che dovevano convertire dal sistema inglese al sistema metrico, il sistema utilizzato dalla NASA. Quando gli ingegneri del laboratorio Jet Propulsion della NASA hanno ricevuto i progetti, hanno automaticamente presupposto che la conversione fosse stata eseguita e non hanno più effettuato controlli secondari.
Ciò ha portato al problema nel software che controlla i propulsori dell'Orbiter. Il software ha calcolato che la forza che i propulsori dovevano esercitare era in libbre di forza, mentre il secondo pezzo del codice che leggeva questi dati presumeva che fossero newton per metro quadrato.
L'errore era praticamente irrilevabile durante i primi modelli di computer e il viaggio di dieci mesi dell'Orbiter. Ma ha fatto sì che la sonda orbitasse pericolosamente vicino all'orbita di Marte, dove presumibilmente bruciò e si ruppe in pezzi. (Fonte: Scala Simmetrica)