Em uma tarde de verão de 1997, a NASA pediu a uma nave espacial para fazer algo que nenhuma máquina cuidadosa deveria fazer. Após uma viagem de sete meses a Marte, a Mars Pathfinder atingiu o planeta dentro de um pacote inflado de airbags, saltou pelo chão como equipamento jogado de um caminhão, e só então se desdobrou em um laboratório.
A Mars Pathfinder pousou em Marte usando airbags, quicando cerca de 15 vezes e subindo até 50 pés antes de parar. A chegada tipo "bola de praia" ajudou a entregar o Sojourner, o primeiro rover robótico a dirigir na superfície marciana.
Em 4 de julho de 1997, a Pathfinder entrou na fina atmosfera marciana, desacelerou sob um escudo de calor e paraquedas, disparou foguetes perto da superfície e atingiu o solo a cerca de 31 mph. A NASA afirma que a nave envolta em airbags quicou por aproximadamente 2,5 minutos antes de parar a cerca de seis décimos de uma milha de seu primeiro ponto de impacto.[1]
Na Câmara de Alta Altitude da Sandia, a ideia do airbag teve que ser testada em miniatura antes que a NASA confiasse nela em grande escala. Engenheiros construíram um protótipo em escala 0,38, fizeram previsões por computador, alteraram a pressão ao redor dele, lançaram hardware em velocidades representativas e observaram o único resultado que importava: um módulo de aterrissagem danificado o suficiente para provar que ainda poderia funcionar. O verbo do artigo técnico é "validar", mas o ritual era mais comum. Eles ensaiaram uma colisão até que a colisão se tornasse parte da máquina.[2]
Antes que a Pathfinder pudesse se tornar uma missão científica, ela teve que sobreviver a uma perda de compostura planejada. As pessoas que a construíam estavam criando uma máquina delicada que poderia ser jogada em Marte e ainda assim "acordar". A confiança delas veio da prática da parte "feia": a queda, o impacto, o salto, a pausa antes de qualquer coisa se abrir.
O Sojourner desceu do módulo de aterrissagem como um rover pequeno o suficiente para parecer quase um brinquedo, cerca de 23 libras de acordo com a Britannica, mas mudou o que a exploração de Marte poderia parecer. A Pathfinder carregava um "batedor" móvel que podia se aproximar de rochas, testar solo e pedras, e transformar o local de pouso de um cartão postal em um lugar com tarefas, trilhas de rodas, rochas nomeadas e comandos diários enviados da Terra todas as manhãs.[3]
Cada comando chegava a um lugar que havia começado como um local de colisão. Até 27 de setembro, a missão havia enviado 2,3 bilhões de bits de informação, mais de 16.500 imagens do módulo de aterrissagem, 550 imagens do rover, análises químicas de rochas e solo, e dados meteorológicos. A NASA afirma que os resultados apoiaram a ideia de que o antigo Marte havia sido mais quente e úmido do que a planície seca que a Pathfinder fotografou.[1]
Uma bola de praia é a forma errada para a dignidade humana. É por isso que a aterrissagem ainda parece charmosa. A NASA não fez a chegada graciosa. Ela envolveu uma máquina em bexigas de tecido, deixou a física jogá-la para lá e para cá, esperou que os saltos parassem e abriu as "pétalas". O primeiro rover começou seu trabalho ao lado dos airbags amassados que haviam levado a pior primeiro.
