Un après-midi d'été de 1997, la NASA a demandé à un engin spatial de faire quelque chose qu'aucune machine prudente n'est censée faire. Après un voyage de sept mois vers Mars, Mars Pathfinder a heurté la planète à l'intérieur d'un paquet gonflé de coussins d'air, a dérapé sur le sol comme un équipement tombé d'un camion, et ce n'est qu'alors qu'il s'est déployé en un laboratoire.
Mars Pathfinder a atterri sur Mars en utilisant des coussins gonflables, rebondissant environ 15 fois et s'élevant jusqu'à 15 mètres avant de s'arrêter. Cette arrivée en « ballon de plage » a permis de livrer Sojourner, le premier rover robotique à rouler sur la surface martienne.
Le 4 juillet 1997, Pathfinder est entré dans la fine atmosphère martienne, a ralenti sous un bouclier thermique et un parachute, a tiré des fusées près de la surface et a heurté le sol à environ 50 km/h. La NASA affirme que l'engin enveloppé de coussins gonflables a rebondi pendant environ 2,5 minutes avant de s'immobiliser à environ un kilomètre de son point d'impact initial.[1]
Dans la chambre de haute altitude de Sandia, l'idée des coussins gonflables a dû être testée en miniature avant que la NASA ne lui fasse confiance à pleine échelle. Les ingénieurs ont construit un prototype à l'échelle 0,38, effectué des prévisions informatiques, modifié la pression autour de lui, laissé tomber du matériel à des vitesses représentatives et surveillé le seul résultat qui importait : un atterrisseur suffisamment malmené pour prouver qu'il pouvait encore fonctionner. Le verbe du rapport technique est « valider », mais le rituel était plus ordinaire. Ils ont répété un crash jusqu'à ce que le crash devienne une partie de la machine.[2]
Avant que Pathfinder ne puisse devenir une mission scientifique, il devait survivre à une perte de sang-froid planifiée. Les personnes qui le construisaient fabriquaient une machine délicate qui pouvait être lancée vers Mars et se réveiller quand même. Leur confiance venait de la pratique de la partie difficile : la chute, le choc, le rebond, la pause avant que quoi que ce soit ne s'ouvre.
Sojourner a descendu de l'atterrisseur comme un rover suffisamment petit pour ressembler presque à un jouet, environ 10,4 kg selon Britannica, mais il a changé l'apparence de l'exploration martienne. Pathfinder transportait un éclaireur mobile qui pouvait s'approcher des roches, tester le sol et la pierre, et transformer le site d'atterrissage d'une carte postale en un lieu avec des tâches, des traces de roues, des roches nommées et des commandes quotidiennes envoyées de la Terre chaque matin.[3]
Chaque commande arrivait à un endroit qui avait commencé comme un site de crash. Au 27 septembre, la mission avait renvoyé 2,3 milliards de bits d'informations, plus de 16 500 images de l'atterrisseur, 550 images du rover, des analyses chimiques des roches et du sol, et des données météorologiques. La NASA affirme que les résultats ont soutenu l'idée que l'ancienne Mars avait été plus chaude et plus humide que la plaine sèche photographiée par Pathfinder.[1]
Un ballon de plage n'est pas la forme appropriée pour la dignité humaine. C'est pourquoi l'atterrissage semble toujours charmant. La NASA n'a pas rendu l'arrivée gracieuse. Elle a enveloppé une machine dans des vessies en tissu, a laissé la physique la secouer, a attendu que les rebonds cessent et a ouvert les pétales. Le premier rover a commencé son travail à côté des coussins gonflables froissés qui avaient subi le choc en premier.
