En su tercer paso sobre un paracaídas blanco al sur de Honolulu, un C-119 de la Fuerza Aérea voló lo suficientemente bajo como para que un gancho de arrastre capturara lo que Estados Unidos acababa de dejar caer desde la órbita. Un operador de cabrestante lo recuperó después de un viaje de 27 horas y 450,000 millas a través del espacio. Dentro no había un astronauta, una radio o un recuerdo. Era película.[1]
En 1960, Estados Unidos recuperó película de satélite espía al atrapar una cápsula CORONA que caía en el aire. La tripulación del C-119 enganchó el paracaídas del Discoverer 14 antes de que la cápsula golpeara el Pacífico, trayendo a casa la primera película exitosa de un satélite de reconocimiento en órbita.
El Discoverer 14 se lanzó desde Vandenberg el 18 de agosto de 1960, bajo un nombre que sonaba lo suficientemente seguro para los periódicos. La página de la misión archivada de la NASA dice que el programa se describió públicamente como una forma de probar satélites grandes y devolver paquetes biológicos desde la órbita. Su trabajo clasificado era más preciso: fotografiar el bloque soviético después de que los vuelos del U-2 se volvieran demasiado peligrosos.[1]
El hardware confiaba en la gravedad, la tela del paracaídas y un avión en espera. La biblioteca de misiones del JPL describe los satélites CORONA usando cartuchos de película, apodados "buckets" (cubos), que regresaban dentro de cápsulas de reentrada. El plan era atraparlos durante el descenso en paracaídas con aeronaves especialmente equipadas. Si el avión fallaba, se suponía que el "bucket" flotaría hasta que una tripulación pudiera pescarlo del océano.[2]
Eisenhower había autorizado el proyecto de la CIA y la Fuerza Aérea a principios de 1958, unos meses después del Sputnik. El Museo Nacional del Aire y el Espacio dice que el satélite se llamaba CORONA dentro del mundo de la inteligencia y Discoverer fuera de él, donde los mismos lanzamientos podían explicarse como investigación científica.[3]
Después de una serie de fallos, el Discoverer 13 demostró que una cápsula podía regresar de la órbita. Una semana después, el Discoverer 14 transportó una cámara, orbitó la Tierra, lanzó su paquete sobre Alaska en el 17º paso y envió el paracaídas hacia el Pacífico. Una tripulación de la Base de la Fuerza Aérea de Hickam lo avistó a 360 millas al suroeste de Honolulu. En el tercer intento, a unos 8,000 pies, su equipo de recuperación enganchó la cúpula del paracaídas.[1]
La inteligencia de la Guerra Fría dependió, durante un tiempo, de una maniobra que se parecía más a un espectáculo aéreo que a la ciencia ficción. El satélite podía cruzar fronteras sobre las que nadie podía volar con seguridad. La evidencia aún tenía que ser rescatada por personas que observaban el cielo y alineaban un gancho detrás de un avión de hélice.
La película del Discoverer 14 cambió la escala de lo que una cámara en órbita podía hacer. El Museo del Aire y el Espacio dice que devolvió las primeras fotografías estadounidenses de territorio soviético tomadas desde el espacio, cubriendo más territorio soviético que todos los vuelos anteriores de aviones U-2 combinados.[3] El JPL dice que el programa CORONA más amplio produjo más tarde más de 860,000 imágenes desclasificadas, útiles para inteligencia, cartografía e investigación.[2]
La fotografía de recuperación mantiene visible la antigua peculiaridad: un C-119 sobre aguas abiertas, dos líneas oscuras arrastrándose detrás de él, una pequeña cápsula colgando donde podría estar un pez.[4] Por un momento, la era espacial no parecía una sala de control. Parecía una tripulación asomándose por la ventana, tratando de no perder el "bucket".
