في مرورها الثالث فوق مظلة بيضاء جنوب هونولولو، حلقت طائرة C-119 تابعة للقوات الجوية على ارتفاع منخفض بما يكفي لخطاف خلفي للإمساك بالشيء الذي أسقطته أمريكا للتو من المدار. سحبها مشغل رافعة بعد رحلة استغرقت 27 ساعة لمسافة 450,000 ميل عبر الفضاء. لم يكن بالداخل رائد فضاء أو راديو أو تذكار. كان فيلمًا.[1]
في عام 1960، استعادت الولايات المتحدة فيلمًا لساتل تجسس بالتقاط كبسولة كورونا ساقطة في الجو. أمسك طاقم الطائرة C-119 بمظلة ديسكفرر 14 قبل أن تصطدم الحاوية بالمحيط الهادئ، وبذلك جلبت أول فيلم ناجح من ساتل استطلاع يدور في المدار.
أُطلق ديسكفرر 14 من فاندنبرغ في 18 أغسطس 1960، تحت اسم بدا آمنًا بما يكفي للصحف. تقول صفحة مهام ناسا المؤرشفة إن البرنامج وُصف علنًا كوسيلة لاختبار الأقمار الصناعية الكبيرة وإعادة الحزم البيولوجية من المدار. كانت مهمته السرية أكثر حدة: تصوير الكتلة السوفيتية بعد أن أصبحت رحلات طائرات U-2 خطيرة للغاية.[1]
اعتمدت الأجهزة على الجاذبية، وقماش المظلة، وطائرة تنتظر. تصف مكتبة مهام مختبر الدفع النفاث (JPL) أقمار كورونا الصناعية بأنها تستخدم علب أفلام، تلقب بالحاويات، عادت إلى الوطن داخل كبسولات العودة. كانت الخطة هي الإمساك بها أثناء هبوطها بالمظلة بواسطة طائرات مجهزة خصيصًا. إذا أخطأت الطائرة، كان من المفترض أن تطفو الحاوية حتى يتمكن الطاقم من انتشالها من المحيط.[2]
كان أيزنهاور قد أذن بمشروع وكالة الاستخبارات المركزية والقوات الجوية في أوائل عام 1958، بعد بضعة أشهر من سبوتنيك. يقول المتحف الوطني للطيران والفضاء إن القمر الصناعي كان يسمى كورونا داخل عالم الاستخبارات وديسكفرر خارجه، حيث يمكن تفسير نفس الإطلاقات على أنها بحث علمي.[3]
بعد سلسلة من الإخفاقات، أثبت ديسكفرر 13 أن الكبسولة يمكن أن تعود من المدار. بعد أسبوع واحد، حمل ديسكفرر 14 كاميرا، دار حول الأرض، أطلق حزمته فوق ألاسكا في المرة السابعة عشرة، وأرسل المظلة باتجاه المحيط الهادئ. رصده طاقم من قاعدة هيكام الجوية على بعد 360 ميلًا جنوب غرب هونولولو. في المحاولة الثالثة، على ارتفاع حوالي 8,000 قدم، التقطت معدات الاستعادة الخاصة بهم المظلة.[1]
اعتمدت استخبارات الحرب الباردة، لفترة من الوقت، على مناورة بدت أقرب إلى الاستعراض الجوي منها إلى الخيال العلمي. كان القمر الصناعي يستطيع عبور الحدود التي لم يتمكن أحد من التحليق فوقها بأمان. كان لا يزال يتعين إنقاذ الأدلة من قبل أشخاص يراقبون السماء ويصطفون بخطاف خلف طائرة مروحية.
غير فيلم ديسكفرر 14 حجم ما يمكن للكاميرا في المدار أن تفعله. يقول متحف الطيران والفضاء إنه أعاد أول صور أمريكية للأراضي السوفيتية التقطت من الفضاء، وغطى مساحة من الأراضي السوفيتية أكبر من جميع رحلات طائرات U-2 السابقة مجتمعة.[3] يقول مختبر الدفع النفاث (JPL) إن برنامج كورونا الأوسع أنتج لاحقًا أكثر من 860,000 صورة رفعت عنها السرية، مفيدة للاستخبارات، ورسم الخرائط، والبحث.[2]
تحافظ صورة الاستعادة على الغرابة القديمة مرئية: طائرة C-119 فوق المياه المفتوحة، خطان داكنان يتبعانها، كبسولة صغيرة معلقة حيث قد تكون سمكة.[4] للحظة واحدة، لم يكن عصر الفضاء يبدو كغرفة تحكم. لقد بدا وكأنه طاقم يميل من النافذة، محاولين ألا يفوتوا الحاوية.
