Na sua terceira passagem sobre um paraquedas branco a sul de Honolulu, um C-119 da Força Aérea voou baixo o suficiente para um gancho de arrasto agarrar a coisa que a América acabara de largar da órbita. Um operador de guincho puxou-o para dentro após uma viagem de 27 horas e 450.000 milhas pelo espaço. Lá dentro não estava um astronauta, um rádio ou uma lembrança. Era filme.[1]
Em 1960, os Estados Unidos recuperaram filme de satélite espião ao apanhar uma cápsula CORONA em queda no ar. A tripulação do C-119 prendeu o paraquedas do Discoverer 14 antes que o recipiente atingisse o Pacífico, trazendo para casa o primeiro filme bem-sucedido de um satélite de reconhecimento em órbita.
O Discoverer 14 foi lançado de Vandenberg em 18 de agosto de 1960, sob um nome que parecia seguro o suficiente para os jornais. A página arquivada da missão da NASA afirma que o programa foi publicamente descrito como uma forma de testar grandes satélites e retornar pacotes biológicos da órbita. O seu trabalho classificado era mais preciso: fotografar o bloco soviético depois que os voos U-2 se tornaram muito perigosos.[1]
O hardware confiava na gravidade, no tecido do paraquedas e num avião à espera. A biblioteca de missões do JPL descreve os satélites CORONA usando cartuchos de filme, apelidados de baldes (buckets), que voltavam para casa dentro de cápsulas de reentrada. O plano era apanhá-los durante a descida de paraquedas com aeronaves especialmente equipadas. Se o avião falhasse, o balde deveria flutuar até que uma tripulação pudesse pescá-lo do oceano.[2]
Eisenhower havia autorizado o projeto da CIA e da Força Aérea no início de 1958, alguns meses depois do Sputnik. O Museu Nacional do Ar e do Espaço afirma que o satélite era chamado de CORONA dentro do mundo da inteligência e Discoverer fora dele, onde os mesmos lançamentos poderiam ser explicados como pesquisa científica.[3]
Após uma série de falhas, o Discoverer 13 provou que uma cápsula poderia retornar da órbita. Uma semana depois, o Discoverer 14 carregou uma câmera, circulou a Terra, liberou seu pacote sobre o Alasca na 17ª passagem e enviou o paraquedas em direção ao Pacífico. Uma equipe da Base Aérea de Hickam avistou-o a 360 milhas a sudoeste de Honolulu. Na terceira tentativa, a cerca de 8.000 pés, o equipamento de recuperação deles prendeu o dossel.[1]
A inteligência da Guerra Fria dependeu, por um tempo, de uma manobra que parecia mais uma exibição aérea do que ficção científica. O satélite podia cruzar fronteiras sobre as quais ninguém podia voar com segurança. As provas ainda tinham que ser resgatadas por pessoas observando o céu e alinhando um gancho atrás de um avião a hélice.
O filme do Discoverer 14 mudou a escala do que uma câmera em órbita poderia fazer. O Museu do Ar e do Espaço afirma que ele retornou as primeiras fotografias dos EUA de território soviético tiradas do espaço, cobrindo mais território soviético do que todos os voos anteriores da aeronave U-2 combinados.[3] O JPL afirma que o programa CORONA mais amplo produziu mais de 860.000 imagens desclassificadas, úteis para inteligência, mapeamento e pesquisa.[2]
A fotografia de recuperação mantém a estranheza antiga visível: um C-119 sobre águas abertas, duas linhas escuras a arrastar-se atrás dele, uma pequena cápsula pendurada onde poderia estar um peixe.[4] Por um momento, a era espacial não parecia uma sala de controle. Parecia uma tripulação inclinada para a janela, tentando não perder o balde.
