Bei ihrem dritten Überflug über einen weißen Fallschirm südlich von Honolulu flog eine C-119 der Luftwaffe tief genug, damit ein Schlepphaken das Ding, das Amerika gerade aus dem Orbit abgeworfen hatte, greifen konnte. Ein Seilwindenbediener zog es nach einer 27-stündigen, 450.000 Meilen langen Reise durchs All herein. Darin befand sich kein Astronaut, kein Radio oder ein Souvenir. Es war Film.[1]
Im Jahr 1960 bargen die Vereinigten Staaten Spionagesatellitenfilm, indem sie eine fallende CORONA-Kapsel in der Luft fingen. Die C-119-Besatzung hakte den Fallschirm von Discoverer 14 ein, bevor der Behälter den Pazifik erreichte, und brachte so den ersten erfolgreichen Film eines umlaufenden Aufklärungssatelliten nach Hause.
Discoverer 14 startete am 18. August 1960 von Vandenberg unter einem Namen, der für Zeitungen sicher genug klang. Die archivierte Missionsseite der NASA besagt, dass das Programm öffentlich als Methode zur Erprobung großer Satelliten und zur Rückführung biologischer Pakete aus dem Orbit beschrieben wurde. Seine geheime Aufgabe war schärfer: den Sowjetblock zu fotografieren, nachdem U-2-Flüge zu gefährlich geworden waren.[1]
Die Hardware vertraute der Schwerkraft, dem Fallschirmstoff und einem wartenden Flugzeug. Die Missionsbibliothek des JPL beschreibt CORONA-Satelliten, die Filmkanister, Spitzname „Buckets“ (Eimer), verwendeten, die in Wiedereintrittskapseln nach Hause zurückkehrten. Der Plan war, sie während des Fallschirmabstiegs mit speziell ausgerüsteten Flugzeugen abzufangen. Wenn das Flugzeug verfehlte, sollte der „Bucket“ schwimmen, bis eine Besatzung ihn aus dem Ozean fischen konnte.[2]
Eisenhower hatte das Projekt der CIA und der Luftwaffe Anfang 1958, wenige Monate nach Sputnik, genehmigt. Das National Air and Space Museum besagt, dass der Satellit in der Geheimdienstwelt CORONA genannt wurde und außerhalb davon Discoverer, wo dieselben Starts als wissenschaftliche Forschung erklärt werden konnten.[3]
Nach einer Reihe von Fehlschlägen bewies Discoverer 13, dass eine Kapsel aus dem Orbit zurückkehren konnte. Eine Woche später trug Discoverer 14 eine Kamera, umkreiste die Erde, setzte ihr Paket beim 17. Überflug über Alaska frei und schickte den Fallschirm in Richtung Pazifik hinunter. Eine Besatzung der Hickam Air Force Base entdeckte es 360 Meilen südwestlich von Honolulu. Beim dritten Versuch, in etwa 8.000 Fuß Höhe, verhakte sich ihre Bergungsausrüstung im Fallschirm.[1]
Die Geheimdienstinformationen des Kalten Krieges hingen eine Weile von einem Manöver ab, das eher nach Draufgängertum als nach Science-Fiction aussah. Der Satellit konnte Grenzen überqueren, über die niemand sicher fliegen konnte. Die Beweise mussten immer noch von Menschen gerettet werden, die den Himmel beobachteten und einen Haken hinter einem Propellerflugzeug ausrichteten.
Der Film von Discoverer 14 veränderte den Umfang dessen, was eine Kamera im Orbit leisten konnte. Das Air and Space Museum besagt, dass er die ersten US-amerikanischen Fotografien des sowjetischen Territoriums aus dem Weltraum zurückbrachte, die mehr sowjetisches Gebiet abdeckten als alle früheren U-2-Flüge zusammen.[3] Das JPL besagt, dass das umfassendere CORONA-Programm später mehr als 860.000 freigegebene Bilder produzierte, die für Geheimdienst, Kartierung und Forschung nützlich waren.[2]
Das Bergungsfoto hält die alte Merkwürdigkeit sichtbar: eine C-119 über offenem Wasser, zwei dunkle Linien dahinter, eine kleine Kapsel, die dort hängt, wo ein Fisch sein könnte.[4] Für einen Moment sah das Raumfahrtzeitalter nicht wie ein Kontrollraum aus. Es sah aus wie eine Crew, die sich aus dem Fenster lehnte und versuchte, den Eimer nicht zu verpassen.
