Em 4 de julho de 1878, uma multidão em Boston observou um cilindro de hidrogênio de 25 pés subir de um campo de beisebol. Dentro de uma estrutura de hastes de aço e latão pendurada abaixo dele como o esqueleto de um barco, sentava-se Mark W. Quinlan, um maquinista de 27 anos da Filadélfia que pesava 43 quilos. Ele girou uma manivela. Uma hélice de quatro pás engasgou. A máquina continuou subindo.[1]
Em 1878, um maquinista de 43 quilos chamado Mark Quinlan reparou uma hélice quebrada com um canivete enquanto estava pendurado em um dirigível de hidrogênio desgovernado a 3.000 pés sobre Boston. Ele pousou a 44 milhas de distância.
A máquina subiu a dois mil pés antes que a hélice parasse de funcionar. Quinlan não conseguiu fazê-la engrenar, e o vento o empurrava sobre Boston sem maneira de retornar. A três mil pés, ele amarrou o pulso e o tornozelo à estrutura de latão, balançou-se para fora do assento e reparou a hélice com um canivete que por acaso estava carregando.[1] Ele pousou uma hora e vinte minutos depois, quarenta e quatro milhas de onde havia partido.
Charles F. Ritchel ganhava a vida projetando bonecas falantes e trens de brinquedo para uma empresa de brinquedos mecânicos em Bridgeport, Connecticut. Ao longo de sua vida, Ritchel registrou mais de 150 patentes: espelhos de casa de diversões, um cinto que podia injetar veneno em alvos de assassinato, uma bomba de gás para guerra terrestre ou naval.[2] O dirigível era a coisa com que ele mais se importava.
Em 12 de junho, em um campo de beisebol atrás da Colt Armory em Hartford, Quinlan acionou a máquina no ar, voou sobre o Rio Connecticut e pousou a poucos pés de onde havia decolado.[1] Historiadores da aviação acreditam que este foi o primeiro voo de dirigível de ida e volta na América, seis anos antes de "La France" do exército francês realizar o mesmo feito.[2] A Harper's Weekly colocou uma ilustração da máquina em sua capa.
Quando tentaram novamente no dia seguinte, rajadas de vento varreram o campo de Hartford. Quinlan subiu 200 pés, então tentou encontrar uma corrente que o levasse de volta. Ele não conseguiu. Ele foi levado cinco milhas até Newington, Connecticut, e pousou em segurança. O New York Sun relatou que "O pequeno Quinlan, mesmo que pese apenas 43 quilos, tem confiança e nervos suficientes para subir em um vendaval."[1]
A máquina de Ritchel tinha uma manivela, uma hélice de quatro pás e um saco de gás cilíndrico de borracha feito pela empresa Goodyear em Naugatuck. A estrutura de latão foi construída na Folansbee Machine Shop em Bridgeport.[3] Não tinha motor. Não podia voar contra o vento. E Ritchel recusou-se a considerar a adição de um motor. "Superei a objeção fatal que sempre foi feita à praticabilidade da navegação aérea", disse ele a um repórter. "Não reivindico mais nada."[1]
Após os voos de Hartford e Boston, Ritchel e Quinlan levaram o dirigível em turnê com um circo itinerante.[1] Ritchel vendeu algumas réplicas e tentou desenvolver uma versão maior acionada por onze homens. Ele imaginou uma companhia aérea transcontinental. A ideia nunca saiu do papel.
Dan Grossman, historiador da aviação na Universidade de Washington, nunca encontrou evidências de que pioneiros posteriores de dirigíveis foram influenciados por Ritchel. "Há muitos 'primeiros' na história que foram esquecidos porque nunca levaram a um 'segundo'", diz ele.[1] Tom Crouch, curador emérito do National Air and Space Museum do Smithsonian, diz que Ritchel foi "um dos primeiros a realmente conceber a noção de um pequeno dirigível monomotor movido a bicicleta."[1]
Ritchel passou seus últimos anos em Bridgeport e morreu lá em 1911, justamente quando os dirigíveis rígidos estavam finalmente provando a tecnologia que ele havia defendido. O Conde Ferdinand von Zeppelin estava realizando passeios turísticos sobre cidades alemãs em aeronaves que podiam transportar passageiros e pousar onde começaram.[1] Seu álbum de recortes de 1878 a 1901 está no National Air and Space Museum.
