Le 4 juillet 1878, une foule à Boston a vu un cylindre d'hydrogène de 25 pieds s'élever d'un terrain de baseball. À l'intérieur d'une armature de tiges d'acier et de laiton suspendue en dessous, comme le squelette d'un bateau, était assis Mark W. Quinlan, un machiniste de Philadelphie de 27 ans qui pesait 96 livres. Il a tourné une manivelle. Une hélice à quatre pales a crépité. La machine a continué à monter.[1]

En 1878, un machiniste de 96 livres nommé Mark Quinlan a réparé une hélice cassée avec un couteau de poche alors qu'il était suspendu à un dirigeable à hydrogène incontrôlable à 3 000 pieds au-dessus de Boston. Il a atterri à 44 miles de là.

La machine est montée à deux mille pieds avant que l'hélice ne cesse de fonctionner. Quinlan ne pouvait pas la faire s'engager, et le vent le poussait au-dessus de Boston sans qu'il puisse faire demi-tour. À trois mille pieds, il a attaché son poignet et sa cheville au cadre en laiton, s'est balancé hors de son siège et a réparé l'hélice avec un couteau de poche qu'il transportait par hasard.[1] Il a atterri une heure et vingt minutes plus tard, à quarante-quatre miles de son point de départ.

Charles F. Ritchel gagnait sa vie en concevant des poupées parlantes et des trains miniatures pour une entreprise de jouets mécaniques à Bridgeport, Connecticut. Au cours de sa vie, Ritchel a déposé plus de 150 brevets : miroirs déformants, une ceinture capable d'injecter du poison dans des cibles d'assassinat, une bombe à gaz pour la guerre terrestre ou navale.[2] Le dirigeable était ce qui lui tenait le plus à cœur.

Le 12 juin, sur un terrain de baseball derrière l'armurerie Colt à Hartford, Quinlan a fait monter la machine dans les airs, l'a fait voler au-dessus de la rivière Connecticut et a atterri à quelques pieds de son point de décollage.[1] Les historiens de l'aviation estiment qu'il s'agissait du premier vol aller-retour en dirigeable en Amérique, six ans avant que le dirigeable La France de l'armée française n'accomplisse le même exploit.[2] Harper's Weekly a mis une illustration de la machine en couverture.

Quand ils ont réessayé le lendemain, des rafales de vent ont balayé le terrain de Hartford. Quinlan est monté à 200 pieds, puis a essayé de trouver un courant qui le ramènerait. Il n'a pas pu. Il a été emporté à cinq miles de là, à Newington, Connecticut, et a atterri en toute sécurité. Le New York Sun a rapporté que « Le petit Quinlan, même s'il ne pèse que 96 livres, a assez de confiance et de cran pour monter dans une tempête. »[1]

La machine de Ritchel avait une manivelle, une hélice à quatre pales et une poche à gaz cylindrique en caoutchouc fabriquée par la société Goodyear à Naugatuck. Le cadre en laiton a été construit à l'atelier Folansbee Machine Shop à Bridgeport.[3] Elle n'avait pas de moteur. Elle ne pouvait pas voler contre le vent. Et Ritchel a refusé d'envisager d'ajouter un moteur. « J'ai surmonté l'objection fatale qui a toujours été faite à la praticabilité de la navigation aérienne, » a-t-il déclaré à un journaliste. « Je ne revendique rien de plus. »[1]

Après les vols de Hartford et de Boston, Ritchel et Quinlan ont emmené le dirigeable en tournée avec un cirque itinérant.[1] Ritchel a vendu quelques répliques et a essayé de développer une version plus grande, actionnée par onze hommes. Il envisageait une compagnie aérienne transcontinentale. L'idée n'a jamais décollé.

Dan Grossman, historien de l'aviation à l'Université de Washington, n'a jamais trouvé de preuves que les pionniers ultérieurs du dirigeable aient été influencés par Ritchel. « Il y a beaucoup de premières fois dans l'histoire qui ont été oubliées parce qu'elles n'ont jamais mené à une seconde, » dit-il.[1] Tom Crouch, conservateur émérite au National Air and Space Museum du Smithsonian, affirme que Ritchel a été « l'un des premiers à vraiment concevoir l'idée d'un petit dirigeable monoplace, propulsé par une bicyclette. »[1]

Ritchel a passé ses dernières années à Bridgeport et y est mort en 1911, juste au moment où les dirigeables rigides prouvaient enfin la technologie qu'il avait défendue. Le comte Ferdinand von Zeppelin organisait des visites touristiques au-dessus des villes allemandes à bord d'engins capables de transporter des passagers et d'atterrir là où ils avaient commencé.[1] Son album de 1878 à 1901 se trouve au National Air and Space Museum.

Sources

  1. Smithsonian Magazine - « Vingt-cinq ans avant que les frères Wright ne prennent leur envol, cette machine volante captivait l'Amérique » par Erik Ofgang, 11 juin 2024
  2. Wikipédia - Charles F. Ritchel
  3. Brevet américain n° 201,200 - « Amélioration des machines volantes » par Charles F. Ritchel, 12 mars 1878