4 июля 1878 года толпа в Бостоне наблюдала, как с бейсбольного поля поднимается 25-футовый водородный цилиндр. Внутри каркаса из стальных и латунных стержней, висящего под ним, как скелет лодки, сидел Марк У. Куинлан, 27-летний механик из Филадельфии, весивший 96 фунтов. Он повернул ручную рукоятку. Четырехлопастной пропеллер заглох. Машина продолжала подниматься.[1]
В 1878 году 96-фунтовый механик по имени Марк Куинлан починил сломанный пропеллер карманным ножом, свисая с неуправляемого водородного дирижабля на высоте 3000 футов над Бостоном. Он приземлился в 44 милях от места старта.
Машина поднялась на две тысячи футов, прежде чем пропеллер перестал работать. Куинлан не мог заставить его включиться, и ветер нес его над Бостоном без возможности вернуться. На высоте трех тысяч футов он привязал запястье и лодыжку к латунному каркасу, выскользнул из своего сиденья и починил пропеллер карманным ножом, который случайно был у него с собой.[1] Он приземлился через час и двадцать минут, в сорока четырех милях от места старта.
Чарльз Ф. Ритчел зарабатывал на жизнь, проектируя говорящих кукол и модели поездов для компании по производству механических игрушек в Бриджпорте, штат Коннектикут. За свою жизнь Ритчел подал более 150 патентов: на кривые зеркала, пояс, который мог вводить яд в цели для убийства, газовую бомбу для сухопутной или морской войны.[2] Дирижабль был тем, что его заботило больше всего.
12 июня на бейсбольном поле за Оружейной палатой Кольта в Хартфорде Куинлан запустил машину в воздух, пролетел над рекой Коннектикут и приземлился в нескольких футах от места взлета.[1] Авиационные историки полагают, что это был первый круговой полет дирижабля в Америке, за шесть лет до того, как французская армия на дирижабле "Ла Франс" совершила тот же подвиг.[2] "Harper's Weekly" поместила иллюстрацию машины на обложку.
Когда они попытались снова на следующий день, по полю Хартфорда пронеслись порывы ветра. Куинлан поднялся на 200 футов, затем попытался найти течение, которое вернуло бы его обратно. Он не смог. Его пронесло на пять миль до Ньюингтона, штат Коннектикут, и он благополучно приземлился. "The New York Sun" сообщила, что "Маленький Куинлан, даже если он весит всего 96 фунтов, обладает достаточной уверенностью и смелостью, чтобы подняться в шторм."[1]
Машина Ритчела имела ручную рукоятку, четырехлопастной пропеллер и цилиндрический резиновый газовый баллон, изготовленный компанией Goodyear в Наугатаке. Латунный каркас был изготовлен в мастерской Folansbee Machine Shop в Бриджпорте.[3] У нее не было двигателя. Она не могла лететь против ветра. И Ритчел отказывался рассматривать возможность добавления мотора. "Я преодолел фатальное возражение, которое всегда высказывалось против практичности воздухоплавания," – сказал он репортеру. "Я не претендую на большее."[1]
После полетов над Хартфордом и Бостоном Ритчел и Куинлан отправились с дирижаблем на гастроли с передвижным цирком.[1] Ритчел продал несколько копий и попытался разработать более крупную версию, приводимую в движение одиннадцатью мужчинами. Он представлял себе трансконтинентальную авиалинию. Идея так и не оторвалась от земли.
Дэн Гроссман, историк авиации из Вашингтонского университета, никогда не находил доказательств того, что более поздние пионеры дирижаблестроения находились под влиянием Ритчела. "В истории много первых достижений, которые были забыты, потому что они никогда не приводили ко вторым," – говорит он.[1] Том Крауч, почетный куратор Национального музея авиации и космонавтики Смитсоновского института, говорит, что Ритчел был "одним из первых, кто действительно придумал концепцию маленького одноместного дирижабля, приводимого в движение велосипедным приводом."[1]
Ритчел провел свои последние годы в Бриджпорте и умер там в 1911 году, как раз когда жесткие дирижабли наконец-то доказывали технологию, которую он отстаивал. Граф Фердинанд фон Цеппелин проводил экскурсии над немецкими городами на аппаратах, которые могли перевозить пассажиров и приземляться там же, откуда стартовали.[1] Его альбом вырезок с 1878 по 1901 год хранится в Национальном музее авиации и космонавтики.
