في الرابع من يوليو عام 1878، شاهد حشد في بوسطن أسطوانة هيدروجين بطول 25 قدمًا ترتفع من ملعب بيسبول. داخل إطار من قضبان الصلب والنحاس، معلقًا تحتها مثل هيكل قارب، جلس مارك دبليو كوينلان، ميكانيكي يبلغ من العمر 27 عامًا من فيلادلفيا ويزن 96 رطلاً. أدار ذراع تدوير يدويًا. تعثرت مروحة رباعية الشفرات. استمرت الآلة في الارتفاع.[1]
في عام 1878، أصلح ميكانيكي يزن 96 رطلاً يُدعى مارك كوينلان مروحة مكسورة بسكين جيب وهو يتدلى من منطاد هيدروجين هارب على ارتفاع 3000 قدم فوق بوسطن. هبط على بعد 44 ميلاً.
ارتفعت الآلة إلى ألفي قدم قبل أن تتوقف المروحة عن العمل. لم يتمكن كوينلان من تشغيلها، وكانت الرياح تدفعه فوق بوسطن دون أي وسيلة للعودة. على ارتفاع ثلاثة آلاف قدم، ربط معصمه وكاحله بالإطار النحاسي، وتأرجح خارج مقعده، وأصلح المروحة بسكين جيب كان يحمله بالصدفة.[1] هبط بعد ساعة وعشرين دقيقة، على بعد أربعة وأربعين ميلاً من حيث بدأ.
كان تشارلز إف ريتشل يكسب عيشه من تصميم الدمى المتحدثة وقطارات الألعاب النموذجية لشركة ألعاب ميكانيكية في بريدجبورت، كونيتيكت. على مدار حياته، قدم ريتشل أكثر من 150 براءة اختراع: مرايا المتاهة، حزام يمكنه حقن السم في أهداف الاغتيال، قنبلة غاز للحرب البرية أو البحرية.[2] كان المنطاد هو الشيء الذي اهتم به أكثر.
في 12 يونيو، في ملعب بيسبول خلف مستودع كولت للأسلحة في هارتفورد، قام كوينلان بتشغيل الآلة في الهواء، وحلق بها فوق نهر كونيتيكت، وهبط على بعد أقدام قليلة من حيث أقلع.[1] يعتقد مؤرخو الطيران أن هذه كانت أول رحلة ذهاب وعودة لمنطاد في أمريكا، قبل ست سنوات من تحقيق جيش فرنسا (لا فرانس) نفس الإنجاز.[2] وضعت مجلة هاربرز ويكلي رسمًا توضيحيًا للآلة على غلافها.
عندما حاولوا مرة أخرى في اليوم التالي، اجتاحت عواصف الرياح حقل هارتفورد. ارتفع كوينلان 200 قدم، ثم حاول العثور على تيار هوائي يعيده. لم يتمكن. جرفته الرياح خمسة أميال إلى نيونغتون، كونيتيكت، وهبط بأمان. ذكرت صحيفة نيويورك صن أن "كوينلان الصغير، حتى لو كان وزنه 96 رطلاً فقط، يمتلك ثقة وشجاعة كافية للصعود في عاصفة."[1]
كانت آلة ريتشل تحتوي على ذراع تدوير يدوي، ومروحة رباعية الشفرات، وكيس غاز مطاطي أسطواني صنعته شركة جوديير في ناوجاتوك. تم بناء الإطار النحاسي في ورشة فولانزبي للآلات في بريدجبورت.[3] لم يكن بها محرك. لم تتمكن من الطيران ضد الرياح. ورفض ريتشل التفكير في إضافة محرك. قال لمراسل: "لقد تغلبت على الاعتراض القاتل الذي كان دائمًا يثار على قابلية الملاحة الجوية للتطبيق". "لا أطالب بأكثر من ذلك."[1]
بعد رحلات هارتفورد وبوسطن، قام ريتشل وكوينلان بجولة بالمنطاد مع سيرك متنقل.[1] باع ريتشل بضع نسخ طبق الأصل وحاول تطوير نسخة أكبر يتم تدويرها بواسطة أحد عشر رجلاً. تصور خط طيران عابر للقارات. لم تر النور هذه الفكرة أبدًا.
لم يجد دان جروسمان، مؤرخ الطيران بجامعة واشنطن، أي دليل على أن رواد المناطيد اللاحقين تأثروا بريتشل. يقول: "هناك الكثير من الأوائل في التاريخ التي نُسيت لأنها لم تؤد إلى ثانية."[1] يقول توم كراوتش، القيّم الفخري في المتحف الوطني للطيران والفضاء التابع لمؤسسة سميثسونيان، إن ريتشل كان "أحد الأوائل الذين توصلوا حقًا إلى فكرة منطاد صغير يعمل بالدواسة لشخص واحد."[1]
قضى ريتشل سنواته الأخيرة في بريدجبورت وتوفي هناك عام 1911، في الوقت الذي كانت فيه المناطيد الصلبة تثبت أخيرًا التكنولوجيا التي دافع عنها. كان الكونت فرديناند فون زبلين يدير جولات لمشاهدة المعالم السياحية فوق المدن الألمانية في مركبات يمكنها حمل الركاب والهبوط حيث بدأت.[1] دفتر قصاصاته من 1878 إلى 1901 موجود في المتحف الوطني للطيران والفضاء.
