El 4 de julio de 1878, una multitud en Boston observó cómo un cilindro de hidrógeno de 25 pies se elevaba desde un campo de béisbol. Dentro de una estructura de varillas de acero y latón que colgaba debajo de él como el esqueleto de un bote, se sentaba Mark W. Quinlan, un maquinista de 27 años de Filadelfia que pesaba 96 libras. Giró una manivela. Una hélice de cuatro palas tosió. La máquina siguió subiendo.[1]

En 1878, un maquinista de 96 libras llamado Mark Quinlan reparó una hélice rota con una navaja mientras colgaba de un dirigible de hidrógeno descontrolado a 3.000 pies sobre Boston. Aterrizó a 44 millas de distancia.

La máquina ascendió a dos mil pies antes de que la hélice dejara de funcionar. Quinlan no pudo hacer que se acoplara, y el viento lo empujaba sobre Boston sin forma de regresar. A tres mil pies, se ató la muñeca y el tobillo al marco de latón, se impulsó fuera de su asiento y reparó la hélice con una navaja que casualmente llevaba consigo.[1] Aterrizó una hora y veinte minutos después, a cuarenta y cuatro millas de donde había partido.

Charles F. Ritchel se ganaba la vida diseñando muñecas parlantes y trenes a escala para una empresa de juguetes mecánicos en Bridgeport, Connecticut. A lo largo de su vida, Ritchel registró más de 150 patentes: espejos de casa de la risa, un cinturón que podía inyectar veneno a objetivos de asesinato, una bomba de gas para la guerra terrestre o naval.[2] El dirigible era lo que más le importaba.

El 12 de junio, en un campo de béisbol detrás de la armería Colt en Hartford, Quinlan puso la máquina en el aire, la voló sobre el río Connecticut y aterrizó a pocos pies de donde había despegado.[1] Los historiadores de la aviación creen que este fue el primer vuelo de dirigible de ida y vuelta en América, seis años antes de que el La France del ejército francés lograra la misma hazaña.[2] Harper's Weekly publicó una ilustración de la máquina en su portada.

Cuando lo intentaron de nuevo al día siguiente, ráfagas de viento barrieron el campo de Hartford. Quinlan ascendió 200 pies, luego intentó encontrar una corriente que lo llevara de regreso. No pudo. Fue arrastrado cinco millas hasta Newington, Connecticut, y aterrizó sano y salvo. The New York Sun informó que "El pequeño Quinlan, aunque solo pese 96 libras, tiene suficiente confianza y nervio para subir en una vendaval."[1]

La máquina de Ritchel tenía una manivela, una hélice de cuatro palas y una bolsa de gas de goma cilíndrica fabricada por la empresa Goodyear en Naugatuck. El marco de latón fue construido en Folansbee Machine Shop en Bridgeport.[3] No tenía motor. No podía volar contra el viento. Y Ritchel se negó a considerar añadir un motor. "He superado la objeción fatal que siempre se ha hecho a la practicidad de la navegación aérea", dijo a un reportero. "No reclamo más."[1]

Después de los vuelos de Hartford y Boston, Ritchel y Quinlan llevaron el dirigible de gira con un circo ambulante.[1] Ritchel vendió algunas réplicas e intentó desarrollar una versión más grande accionada por once hombres. Imaginó una aerolínea transcontinental. La idea nunca despegó.

Dan Grossman, historiador de la aviación en la Universidad de Washington, nunca ha encontrado pruebas de que los pioneros posteriores de los dirigibles fueran influenciados por Ritchel. "Hay muchos primeros en la historia que se olvidaron porque nunca llevaron a un segundo", dice.[1] Tom Crouch, conservador emérito del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, dice que Ritchel fue "uno de los primeros en concebir la noción de un pequeño dirigible monoplaza propulsado por bicicleta."[1]

Ritchel pasó sus últimos años en Bridgeport y murió allí en 1911, justo cuando los dirigibles rígidos finalmente estaban demostrando la tecnología que él había defendido. El conde Ferdinand von Zeppelin estaba realizando recorridos turísticos sobre ciudades alemanas en naves que podían transportar pasajeros y aterrizar donde habían partido.[1] Su álbum de recortes de 1878 a 1901 se encuentra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio.

Fuentes

  1. Smithsonian Magazine - "Veinticinco años antes de que los hermanos Wright surcaran los cielos, esta máquina voladora cautivó a América" por Erik Ofgang, 11 de junio de 2024
  2. Wikipedia - Charles F. Ritchel
  3. Patente de EE. UU. n.º 201,200 - "Mejora en máquinas voladoras" por Charles F. Ritchel, 12 de marzo de 1878