Durante cinco extraños años, Brighton tuvo un tren que no circulaba junto al mar. Circulaba a través de él. Los pasajeros subían a una plataforma con ruedas sobre patas de 23 pies, se sentaban en un salón sobre las olas y recorrían la orilla mientras el Canal de la Mancha se movía bajo ellos.[1]
El Ferrocarril Eléctrico de Brighton y Rottingdean por la Orilla del Mar se inauguró en noviembre de 1896 como la solución de Magnus Volk a un problema muy literal: la costa al este de Brighton era complicada. Volk ya había construido el Ferrocarril Eléctrico de Volk, ahora recordado como el ferrocarril eléctrico en funcionamiento más antiguo del mundo, pero extenderlo hacia Rottingdean significaba o subir acantilados difíciles o construir a lo largo de un terreno inestable bajo el acantilado.[2] Así que eligió la tercera opción, raíles en la resaca.
El único vagón fue oficialmente nombrado Pioneer, aunque casi todos preferían su apodo: Daddy Long-Legs (Papá Patas Largas).[3] Parecía menos un tranvía que un muelle costero que hubiera aprendido a caminar. La cubierta tenía unos 45 pies de largo y 22 pies de ancho, sostenida por cuatro patas tubulares altas, cada una terminando en un bogie que corría sobre raíles fijados al fondo marino.[2] Dos motores General Electric lo impulsaban hacia adelante, mientras los pasajeros viajaban en un salón central y en una cubierta superior de paseo.[2]
Como el vehículo se movía a través de aguas mareales, también tenía que obedecer las reglas marítimas. A bordo viajaba un capitán de mar cualificado, junto con botes salvavidas y equipo de seguridad, lo que hacía que toda la invención pareciera un ferrocarril que pretendía ser un barco.[1] Los anuncios se apoyaban en lo absurdo y vendían el viaje como "Un viaje por mar sobre ruedas."[4]
La maravilla casi terminó casi de inmediato. Menos de una semana después de su apertura, una fuerte tormenta azotó Brighton la noche del 4 de diciembre de 1896. El antiguo Chain Pier fue destruido, el ferrocarril original de Volk sufrió daños y Pioneer fue volcado tan gravemente que el proyecto parecía terminado.[2] Volk lo reconstruyó de todos modos, elevando las patas dos pies, y el servicio se reanudó en julio de 1897.[1]
Ese regreso importó porque la gente amaba la cosa. En los meses restantes de 1897, 44.282 pasajeros lo utilizaron para viajar por las aguas poco profundas.[2] Su debilidad no fue el interés público. Fueron la física, el dinero y el mar. Con la marea alta, el vagón con poca potencia podía reducir la velocidad a paso de peatón, y la compañía nunca tuvo suficiente efectivo para motores más potentes o un segundo vehículo.[2]
Luego, las defensas costeras de Brighton cambiaron la línea de costa a su alrededor. Los espigones dañaron el fondo marino cerca de la vía, y las nuevas defensas marítimas requirieron que la línea se adentrara en aguas más profundas.[2] Volk no pudo permitirse el desvío. En 1901, el ferrocarril fue desmantelado para las obras de barrera, y un plan posterior para un viaducto más convencional nunca encontró la financiación.[1]
Daddy Long-Legs sobrevive principalmente en fotografías antiguas, un cartel de dominio público y unos pocos durmientes de hormigón visibles con la marea baja.[3] Esa es la encantadora, aunque ligeramente ridícula, lección de todo esto: la ingeniería victoriana no solo buscaba la eficiencia. A veces construía un tranvía con botes salvavidas, lo enviaba al Canal e invitaba a todos a bordo.
