Durante cinco estranhos anos, Brighton teve um comboio que não circulava junto ao mar. Circulava através dele. Os passageiros subiam para uma plataforma com rodas sobre pernas de 23 pés, sentavam-se num salão acima das ondas e percorriam a orla marítima enquanto o Canal da Mancha se movia por baixo deles.[1]
A Brighton and Rottingdean Seashore Electric Railway foi inaugurada em novembro de 1896 como a solução de Magnus Volk para um problema muito literal: a costa a leste de Brighton era difícil. Volk já havia construído a Volk's Electric Railway, agora lembrada como a ferrovia elétrica em operação mais antiga do mundo, mas estendê-la em direção a Rottingdean significava escalar falésias difíceis ou construir ao longo de um terreno instável sob as falésias.[2] Então ele escolheu a terceira opção, trilhos na rebentação.
O único carro foi oficialmente batizado de Pioneer, embora quase todos preferissem seu apelido: Daddy Long-Legs (Pai-Pernas-Compridas).[3] Parecia menos um bonde e mais um píer à beira-mar que havia aprendido a andar. O convés tinha cerca de 45 pés de comprimento e 22 pés de largura, sustentado por quatro longas pernas tubulares, cada uma terminando em um bogie que corria sobre trilhos fixados no fundo do mar.[2] Dois motores General Electric o impulsionavam, enquanto os passageiros viajavam em um salão central e em um convés superior de promenade.[2]
Como o veículo se movia através de águas de maré, também tinha que obedecer às regras marítimas. Um capitão de mar qualificado era transportado a bordo, juntamente com botes salva-vidas e equipamento de segurança, o que fazia com que toda a invenção parecesse uma ferrovia fingindo ser um navio.[1] Os anúncios exploravam o absurdo e vendiam a viagem como "Uma Viagem Marítima sobre Rodas."[4]
A maravilha quase terminou imediatamente. Menos de uma semana após a inauguração, uma forte tempestade atingiu Brighton na noite de 4 de dezembro de 1896. O antigo Chain Pier foi destruído, a ferrovia original de Volk foi danificada, e o Pioneer foi derrubado de tal forma que o projeto parecia terminado.[2] Volk o reconstruiu de qualquer maneira, elevando as pernas em dois pés, e o serviço foi retomado em julho de 1897.[1]
Esse retorno importou porque as pessoas adoravam a coisa. Nos meses restantes de 1897, 44.282 passageiros o utilizaram através das águas rasas.[2] Sua fraqueza não era o interesse público. Era a física, o dinheiro e o mar. Na maré alta, o carro submotorizado podia desacelerar para o ritmo de caminhada, e a empresa nunca teve dinheiro suficiente para motores mais potentes ou um segundo veículo.[2]
Então as defesas costeiras de Brighton mudaram a costa ao redor. Quebra-mares danificaram o fundo do mar perto da linha, e novas defesas marítimas exigiram que a linha se movesse para águas mais profundas.[2] Volk não podia arcar com o desvio. Em 1901, a ferrovia foi desmantelada para as obras de barreira, e um plano posterior para um viaduto mais convencional nunca encontrou o dinheiro.[1]
O Daddy Long-Legs sobrevive principalmente em fotografias antigas, um pôster de domínio público e alguns dormentes de concreto visíveis na maré baixa.[3] Essa é a lição adorável e ligeiramente ridícula disso: a engenharia vitoriana não buscava apenas eficiência. Às vezes, construía um bonde com botes salva-vidas, o enviava para o Canal e convidava todos a bordo.
