La velocidad de la luz es una constante física universal que es vital en varios aspectos de la física. La luz viaja a una velocidad constante y finita de 186,000 millas por segundo. ¿Pero sabías que la velocidad de la luz puede ser manipulada?

En 1999, Lene Hau, una física de Dinamarca, fue la primera en ralentizar la luz a 38 mph. Más tarde, pudo detenerla por completo, controlarla y moverla.

¿Quién es Lene Hau?

Lene Vestergaard Hau, una física nacida en Vejle, Dinamarca, el 13 de noviembre de 1959, es más conocida por su trabajo ralentizando y deteniendo la luz. Se graduó de la Universidad de Aarhus en Dinamarca con una licenciatura en matemáticas, una maestría en física y un doctorado. (Fuente: Physics Today)

Investigación de Lene Hau sobre la velocidad de la luz

Después de años de esfuerzo, Hau dominó el arte de montar una bicicleta a la velocidad de la luz en 1999. 

En lugar de pedalear más rápido, ralentizó la luz a un asombroso 60 kilómetros por hora, logrando esta hazaña impresionante. Logró algo aún más extraordinario, detener la luz en seco.

La luz viaja a 186,000 millas por segundo. Hau lo sabía pero nunca anticipó romper el récord de velocidad lenta de la luz. Comenzó un nuevo proyecto de investigación poco después de llegar allí: buscar el Condensado de Bose-Einstein, un estado de la materia completamente nuevo.

Los átomos son extremadamente sensibles a la temperatura; a unos pocos millonésimos de grado por encima del cero absoluto, pierden su individualidad y se fusionan.

Esta colección puede comportarse como un solo superátomo a temperaturas suficientemente bajas; se le conoce como Condensado de Bose-Einstein por los dos físicos cuya investigación predijo su existencia en 1924.

Tenía tanta curiosidad por ver cómo era este nuevo estado de la materia. Estábamos increíblemente felices. Lo habíamos logrado.

Lene Vestergaard Hau, Física

El Condensado de Bose-Einstein se formó finalmente en junio de 1997 después de que Hau y sus colegas enfriaran con éxito los átomos.

Después de crearlo, Hau y sus colaboradores comenzaron a buscar usos para el condensado. Descubrieron que podían hacer pasar la luz a través del condensado previamente opaco manipulándolo con precisión mediante haces láser. Y se dieron cuenta de que nunca se había identificado un material que pudiera retrasar la luz tan eficientemente como el condensado tratado.

Utilizando un electroimán, se suspendió dentro de una cámara de vacío un condensado con forma de cigarro de 0.2 milímetros de longitud. Usaron un haz láser calibrado con precisión para iluminar el cigarro desde un lado antes de disparar un pulso de luz láser a lo largo de su eje largo.

Tan pronto como el pulso tocó el condensado modificado, se ralentizó y comprimió. Durante un año, Hau trabajó durante la noche en el laboratorio para perfeccionar su técnica de prueba para ralentizar la luz. Empezó a notar la luz ralentizándose en marzo de 1998, por fin.

I thought, ‘vaya, eres la primera persona en ver la luz ir tan despacio.

Lene Vestergaard Hau, Física

Descubrió que se movía más rápido que sus haces de luz cuando tomó un vuelo a Copenhague ese verano. Publicó sus hallazgos ese otoño cuando logró que la luz se moviera al ritmo de una bicicleta.

Su equipo avanzó su investigación este año al detener con éxito toda la luz dentro de un condensado de Bose‑Einstein. Los científicos apagaron inmediatamente el láser de acoplamiento una vez que el pulso de luz había sido completamente comprimido y atrapado dentro del condensado. La luz quedó atrapada después de este cambio. El pulso de luz inicial emergió del otro extremo cuando volvieron a encender el láser de acoplamiento. (Fuente: Physics Central)