En un soleado día de verano de 1884, el gobernador de California y ex magnate ferroviario Leland Stanford Sr. y su esposa Jane perdieron a su amado único hijo, el de 15 años Leland Stanford Jr., a causa de la fiebre tifoidea. La pareja, desconsolada, quedó devastada, y su luto inicial fue seguido por una determinación de honrar a su hijo de alguna manera. El resultado de esto fue la creación de la Universidad de Stanford, que Stanford Sr. decidió construir con su considerable fortuna y la de su esposa.
Stanford Jr. nació en Sacramento en 1868, el único hijo de los Stanford. Era un niño brillante y precoz, aficionado a las matemáticas y la música. Era un pianista talentoso y, a pesar de su corta edad, ya mostraba aptitud para los negocios. Sus padres estaban extremadamente orgullosos de él y tenían grandes esperanzas para el futuro de su único hijo.
En 1884, los Stanford enviaron a su hijo a la Costa Este para continuar su educación. Fue allí, en la ciudad de Nueva York, donde Stanford Jr. contrajo fiebre tifoidea. Fue trasladado de urgencia a su hogar en California, pero ya era demasiado tarde. Murió el 23 de junio de 1884, dejando atrás a sus padres afligidos.
La muerte de su hijo sacudió a los Stanford hasta lo más profundo, y decidieron honrar su memoria de alguna manera. Inicialmente, decidieron construir una iglesia conmemorativa en su honor, pero finalmente consideraron que eso no era suficiente. Stanford Sr. era un hombre de gran ambición y tenía una visión de una universidad que ofreciera una educación de calidad a los niños de California, y decidió que eso sería un tributo apropiado a su difunto hijo.
En 1885, Stanford Sr. y su esposa comenzaron a sentar las bases de lo que se convertiría en la Universidad de Stanford. Compraron una parcela de 8 000 acres en Palo Alto y se pusieron a contratar arquitectos, constructores y profesores para materializar su visión. Stanford Sr. declaró que “los niños de California serán nuestros niños”, y vio a la Universidad de Stanford como una forma de honrar a su hijo y ayudar a las generaciones futuras.
Los Stanford invirtieron su fortuna en la construcción de la universidad, y ésta abrió sus puertas en 1891. Fue un comienzo humilde, con solo 555 estudiantes y 15 miembros del cuerpo docente, pero rápidamente creció en tamaño y reputación. Hoy, es una de las universidades más prestigiosas del mundo y ha producido numerosos laureados con el Nobel y investigaciones revolucionarias.
La dedicación de los Stanford a la memoria de su hijo quedó clara desde el principio. Stanford Sr. colocó una placa de bronce en la biblioteca de la universidad que dice “Universidad Conmemorativa Leland Stanford Jr.”. También estableció una beca a nombre de su hijo que aún se otorga hoy a estudiantes merecedores.
La muerte de Leland Stanford Jr. fue un golpe devastador para sus padres, pero también dio lugar a la creación de una universidad de clase mundial que ha brindado educación a innumerables estudiantes. La determinación de los Stanford de honrar la memoria de su hijo ha dejado un legado perdurable, y la Universidad de Stanford continuará siendo un faro de aprendizaje y excelencia para las generaciones venideras.
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