La malaria es endémica en regiones tropicales y suele adquirirse al ser picado por el mosquito hembra Anopheles. A principios del siglo XX, no existían tratamientos para la enfermedad. ¿Pero sabías que la cura para la malaria se desarrolló a principios de los setenta?
Una química farmacéutica china, Tu Youyou, descubrió la artemisinina y la dihidroartemisinina, sustancias usadas para tratar la malaria. Su descubrimiento fue un avance en la industria de la medicina tropical del siglo XX.
¿Quién es Tu Youyou?
Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, una ciudad de la costa este de China. Fue la única hija de un banquero y una ama de casa. La familia de Youyou consideraba la educación como su máxima prioridad, lo que le permitió asistir a las mejores escuelas de la región. Youyou asistió a escuelas privadas en Ningbo.
Youyou contrajo tuberculosis cuando tenía dieciséis años, lo que le hizo ausentarse de la escuela durante dos años. Esta experiencia la llevó a decidir qué quería estudiar al graduarse. Quería adquirir habilidades médicas para mantenerse sana y curar a otras personas. Asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pekín después de ser aceptada por el Departamento de Farmacia.
Cuando Youyou estaba en su segundo año de formación universitaria, la facultad de medicina de la Universidad de Pekín creó una escuela independiente que se convirtió en el Colegio Médico de Beijing. Los estudios médicos de la época estaban mejorando significativamente, con profesores que habían recibido educación y títulos avanzados en países occidentales.
La gran doctora aprendió habilidades que podría utilizar en el futuro, como clasificar e identificar plantas medicinales, extraer de ellas los ingredientes activos, usar el solvente correcto en la extracción y, lo más importante, estudiar y determinar las estructuras químicas de los ingredientes activos aislados.
Al graduarse, Youyou fue asignada a trabajar en el Instituto de Materia Médica China de la recién establecida Academia de Medicina Tradicional China bajo el Ministerio de Salud de China. Su primera investigación fue sobre Lobelia chinensis, una hierba comúnmente recetada en la medicina tradicional china para tratar la esquistosomiasis, una enfermedad causada por el gusano plano Schistosoma.
Luego completó otro estudio sobre Radix stellariae antes de iniciar un programa de capacitación a tiempo completo bajo el Ministerio de Salud. El programa incluía antecedentes de medicina occidental, introduciendo a Youyou a técnicas modernas. (Fuente: Nobel Prize)
Youyou continuó su carrera en la medicina, recibiendo premios prestigiosos como el Premio Lasker‑DeBakey de Investigación Clínica Médica en 2011 y el codiciado Nobel de fisiología o medicina. Es la primera mujer china en haber recibido un Nobel en cualquier categoría. (Fuente: The Hindu)
Curar la malaria
En 1967, Vietnam del Norte solicitó la ayuda de China durante la guerra de Vietnam. La malaria ha estado afectando gravemente a los soldados vietnamitas. Youyou fue nombrada para dirigir el secreto Project 523, un esfuerzo para descubrir un tratamiento contra la malaria. Youyou y su equipo revisaron la antigua literatura medicinal china.
Su tarea era identificar plantas con valor medicinal y determinar cuáles ayudarían a eliminar los parásitos Plasmodium responsables de causar la malaria. El equipo refinó con éxito su proceso de extracción y aislamiento de un extracto no tóxico de ajenjo dulce que eliminó eficazmente los parásitos Plasmodium en 1971 al probarlo en ratones y monos.
Un año después, el equipo aisló con éxito el compuesto activo de los extractos, llamado artemisinin. Youyou y dos colegas más se lo probaron primero a sí mismos, seguido de 21 pacientes en la provincia de Hainan. Todos se recuperaron.
Sus esfuerzos condujeron a la creación exitosa de la cura contra la malaria. Ha sido utilizada a nivel mundial y ha salvado a millones de personas de la enfermedad transmitida por mosquitos. (Fuente: The Hindu)
