Según estudios recientes, sólo el 19,4 % de todos los paleontólogos son mujeres. Las mujeres han realizado varios descubrimientos críticos. Sin embargo, la mayoría no ha sido reconocida debido a que trabajan en un campo dominado por hombres. Pero, ¿sabes quién es la madre de la paleontología ?

Mary Anning, a los 12 años, descubrió el primer fósil de ictiosaurio con su hermano. Continuó encontrando muchos más fósiles y revolucionó la ciencia de la paleontología. Sin embargo, porque era una mujer a principios del siglo XIX, rara vez recibió el reconocimiento completo por sus descubrimientos.

Los primeros años de Mary Anning

Los Annings eran disidentes religiosos, protestantes que se habían separado de la Iglesia de Inglaterra, y extremadamente pobres. Sólo Mary y su hermano mayor, Joseph, sobrevivieron hasta la edad adulta en una familia de nueve o diez hijos.

Richard, el padre de Mary, era ebanista y coleccionista aficionado de fósiles. Mary era su compañera de recolección de fósiles a los cinco o seis años, una actividad impensable para las niñas georgianas.

Richard enseñó a su hija cómo encontrar y limpiar fósiles en la playa, y frecuentemente los exhibía y vendía en su tienda.

Mary, al igual que muchas otras mujeres y niñas en Lyme Regis en esa época, recibió poca educación formal. Sin embargo, sabía leer y se enseñó a sí misma geología y anatomía.

Richard murió repentinamente de tuberculosis y lesiones previas en 1810. Joseph consiguió un trabajo como aprendiz de tapicero, y su madre, Molly, animó a Mary a vender sus hallazgos para ayudar a pagar las deudas de la familia. (Fuente: Natural History Museum UK)

¿Cómo encontró Mary Anning el fósil de ictiosaurio?

Cuando Anning tenía 12 años, Joseph descubrió un cráneo fosilizado de aspecto extraño. Anning entonces buscó y excavó meticulosamente los 5,2 metros de longitud del esqueleto. Cuando terminó, varios meses después, todos en el pueblo sabían que había descubierto lo que debía ser un monstruo.

Los científicos lo confundieron con un cocodrilo. La mayoría de la gente asumía que las criaturas desenterradas e irreconocibles habían migrado a tierras lejanas en ese momento.

Georges Cuvier, conocido como el padre de la paleontología, había introducido recientemente la teoría de la extinción en ese momento. El Origen de las Especies, de Charles Darwin, no se publicaría hasta dentro de 48 años.

Durante años, el misterioso espécimen fue estudiado y debatido. Finalmente se le llamó Ichthyosaurus, o lagarto pez, aunque ahora sabemos que era un reptil marino y no un pez. Vivió entre 201 y 194 millones de años atrás. (Fuente: Natural History Museum UK)

¿Qué otros fósiles encontró Mary Anning?

Anning fue la primera en descubrir el esqueleto completo de un Plesiosaurus, que significa reptil cercano. El espécimen era tan extraño, y la noticia se difundió tan rápido que surgieron rumores de que el fósil era una falsificación.

El propio Georges Cuvier cuestionó el descubrimiento. Anning no fue invitada a una reunión especial de la Geological Society of London. Cuvier admitió su error después de un largo debate.

A pesar de su creciente reputación por descubrir e identificar fósiles, la comunidad científica se mostraba reacia a reconocer sus contribuciones.

Anning también descubrió un extraño conjunto de huesos en 1828, con una cola larga y alas. Una vez más, la noticia de su descubrimiento se difundió rápidamente. De Londres a París, los científicos especularon sobre esta especie desconocida, la más rara y curiosa de todos los reptiles.

Lo que descubrió fueron los primeros restos de Dimorphodon. Fue el primer pterosaurio encontrado fuera de Alemania. Más tarde, se acuñó el nombre Pterodactyl.

Mary siguió desenterrando fósil tras fósil. Continuó vendiendo sus numerosos hallazgos, lo que impulsó el interés público en la geología y la paleontología. (Fuente: Natural History Museum UK)

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