Uno de los fenómenos naturales más fascinantes e inspiradores es la migración de aves, pero ¿cómo descubren los científicos a dónde van todas esas aves? 

Los científicos europeos tenían poca evidencia de que las aves migraban durante el invierno hasta el siglo XIX. Los científicos sólo tuvieron prueba definitiva de la migración de larga distancia una vez que una cigüeña regresó con una flecha hecha de madera africana atravesando su cuello.

Historia temprana de la migración de aves

Las culturas indígenas crean una variedad de leyendas e historias sobre aves migratorias. Por ejemplo, los pueblos athabascanos en Alaska cuentan la historia de “Cuervo y la esposa Ganso”, en la que Cuervo se enamora de una hermosa gansa pero no puede quedarse con ella porque no puede seguir el ritmo de la familia de gansos mientras migran al sur a través del océano.

Aunque Aristóteles identificó correctamente algunos aspectos de la migración de aves en su Historia Animalium en el siglo IV a.C., él hipotetizó que las golondrinas hibernan en grietas y que algunos residentes de invierno y verano son las mismas aves con diferentes plumajes. (Fuente: Audubonva)

La cigüeña con flecha

Una cigüeña blanca ayudó a resolver el misterio en 1822. Con una lanza de 30 pulgadas atravesando su cuello, el ave aterrizó cerca del pueblo alemán de Klütz. La lanza estaba hecha de madera africana, lo que implica que esta cigüeña debió haber cruzado continentes.

Siendo un pueblo literal, los alemanes pensaron que este extraño y nuevo animal merecía un nombre nuevo: Pfeilstorch, o cigüeña‑flecha. Sorprendentemente, se han registrado 24 Pfeilstorch posteriores — aves que migraron con éxito a Europa con una lanza africana incrustada en su carne.

El Pfeilstorch fue la primera evidencia tangible de la migración, que es el movimiento anual y a gran escala de las aves entre territorios de cría y no cría. La migración no es tan fantástica como los viajes espaciales o la transformación de forma, pero no es menos impresionante.

Se han registrado veinticinco Pfeilstorch que viajaron 2.000 millas a África, fueron empalados y luego regresaron 2.000 millas. Su viaje de ida y vuelta de 4.000 millas palidece en comparación con el viaje de 60.000 millas del charrán ártico entre los polos. La migración del vencejo común es más corta, viajando desde sus áreas de cría en Escandinavia a sus áreas de alimentación en el África subsahariana.

Sin embargo, gracias al desarrollo reciente de acelerómetros ligeros que se encuentran comúnmente en los teléfonos inteligentes, los investigadores han demostrado que el vencejo común tiene el vuelo continuo más largo de cualquier ave. Los vencejos comunes comen, beben, se aparean e incluso duermen mientras vuelan; como resultado, algunos de ellos nunca ponen pie en el continente africano al que regresan cada año. Estas aves han estado en el aire durante diez meses desde que aterrizaron en Escandinavia.

Aunque tenemos evidencia de la migración durante casi 200 años, todavía nos desconcierta de muchas maneras. Aún no sabemos qué causa la migración, cómo las aves navegan a través de los océanos, o por qué las aves eligen emprender viajes tan largos y difíciles en primer lugar. Con todas estas incógnitas, una cosa es segura: innovaciones tecnológicas como los acelerómetros y eventos fortuitos como el Pfeilstorch seguirán arrojando luz sobre uno de los misterios más fascinantes de la naturaleza.

Las aves migran largas distancias a zonas de invernada, como lo demuestra el Pfeilstorch de Rostock. (Fuente: Audubonva)