Se necesitan miles de millones de dólares y un esfuerzo significativo antes de que una nave espacial pueda ser lanzada al espacio. Se realizan verificaciones, doble verificaciones y triple verificaciones para asegurar un lanzamiento exitoso y un viaje al espacio exterior. Los errores son inevitables, pero ¿sabías que un simple error de cálculo le costó a la NASA 193 millones de dólares?
En 1999, la NASA perdió el Mars Climate Orbiter debido a un simple error matemático. Los ingenieros usaron medidas en inglés en lugar del sistema métrico que la NASA usa habitualmente.
El lanzamiento del Mars Climate Orbiter
El programa Mars Surveyor 1998 se lanzó para que los científicos recopilaran información sobre detalles específicos de Marte, como su clima, su atmósfera y los contenidos de agua y dióxido de carbono. El objetivo del programa era comprender el comportamiento de los volátiles en la atmósfera mientras se buscaba evidencia de cambios a largo plazo y episódicos.
Para completar el programa, el equipo decidió usar dos orbitadores separados, el Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander. Los objetivos del orbitador eran monitorear el clima diario y las condiciones atmosféricas de Marte, registrar los cambios en la superficie del planeta debido al viento y otros efectos atmosféricos, determinar los perfiles de temperatura, vapor de agua y contenido de polvo de la atmósfera, y buscar evidencia de cambios climáticos.
El orbitador tenía dos instrumentos principales para permitirle cumplir sus objetivos. El Mars Climate Orbiter Color Imager (MARCI) fue diseñado para obtener datos meteorológicos atmosféricos e imágenes de alta resolución de la superficie y servir como retransmisor de datos para el Mars Polar Lander y otras futuras misiones de aterrizaje de la NASA e internacionales a Marte. El Pressure Modulated Infrared Radiometer (PMIRR), por otro lado, medirá la temperatura atmosférica, la abundancia de vapor de agua y la concentración de polvo.
El 11 de diciembre de 1998, el orbitador fue lanzado desde la plataforma A del Complejo de Lanzamiento 17 en la Estación Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Cruzó la órbita de la Tierra antes de dirigirse a Marte. (Fuente: NASA)
¿Cómo perdió la NASA el orbitador?
El orbitador se quemó y se hizo pedazos durante su viaje de diez meses y su órbita alrededor de Marte. Tras la investigación, la NASA descubrió por qué la sonda espacial robótica falló y les costó alrededor de 193 millones de dólares. La causa del mal funcionamiento fue una simple traducción de cálculos cuando los ingenieros de propulsión de Lockheed Martin Astronautics usaron el sistema inglés para calcular la cantidad de fuerza que necesitaban para el orbitador.
Fue un error simple de los contratistas, al no cumplir contractualmente con el requisito de que debían convertir del sistema inglés al sistema métrico, el sistema utilizado por la NASA. Cuando los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA recibieron los diseños, asumieron automáticamente que la conversión se había realizado y ya no realizaron verificaciones secundarias.
Esto provocó el problema en el software que controla los propulsores del Orbiter. El software calculó que la fuerza que los propulsores debían ejercer estaba en libras de fuerza, mientras que la segunda parte del código que lee estos datos asumía que era en newtons por metro cuadrado.
El error fue prácticamente indetectable durante los modelos informáticos iniciales y el viaje de diez meses del Orbiter. Pero provocó que la sonda orbitara peligrosamente cerca de la órbita de Marte, donde presumiblemente se quemó y se fragmentó. (Fuente: Simscale)
