Un as de la aviación, as de combate o as del aire es un aviador militar que ha derribado cinco o más aviones enemigos en combate aéreo. El número exacto de victorias aéreas requeridas para ser reconocido oficialmente como as varía, pero generalmente se considera cinco o más. ¿Pero sabes quién fue el último piloto estadounidense en convertirse en as? 

Richard Stephen Richie fue el último piloto estadounidense en convertirse en as o en tener cinco o más bajas en combate aire‑aire. En agosto de 1972, registró su quinta baja. Ningún piloto estadounidense ha tenido más de tres bajas desde entonces.

El último piloto as estadounidense

El único capitán estadounidense Steve Ritchie, un as piloto de la Fuerza Aérea en la Guerra de Vietnam, destruyó cinco MiG‑21 durante la Operación Linebacker en 1972. Fue quarterback de la escuela secundaria, nacido el 25 de junio de 1942 en Reidsville, Carolina del Norte. En la universidad, continuó jugando fútbol después de graduarse de la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU., sirviendo como medio ofensivo titular de los Falcons’ en 1962 y 1963.

Tras un período en las Operaciones de Pruebas de Vuelo de la Base Aérea Eglin, comenzó a volar el F‑4 Phantom II en preparación para su primera gira en el Sudeste Asiático.

Ritchie fue asignado al 480.º Escuadrón de Caza Táctico en la Base Aérea de Danang, Vietnam del Sur, en 1968 y realizó la primera misión Fast FAC en el programa de controladores aéreos avanzados F‑4, al que ayudó a difundir y lograr el éxito. Cuando regresó del Sudeste Asiático en 1969, se reportó a la Escuela de Armas de Caza de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Nellis, Nevada, donde se convirtió en uno de los instructores más jóvenes de la escuela a los 26 años.

Era un piloto experimentado de F‑4 y veterano de combate asignado al famoso 555.º Escuadrón de Caza Triple Nickel cuando se ofreció voluntariamente para su segunda gira en el Sudeste Asiático en 1972.

Derrotó sus dos primeros MiG el 10 y 31 de mayo y el tercero y cuarto el 28 de julio durante un clásico combate aéreo a baja altitud. Su logro ese día es aún más impresionante si se considera que su F‑4 estaba operando mucho más allá de sus capacidades durante todo el enfrentamiento. Sin embargo, Ritchie y su equipo mantuvieron el control durante todo el tiempo. 

Yo era el único piloto.

Capitán Steve Ritchie

(Fuente: Military) 

El aterrizaje del piloto as

Ritchie regresó de su segunda gira de combate como uno de los pilotos más condecorados de la Guerra de Vietnam, habiendo completado 339 misiones de combate que suman más de 800 horas de vuelo. Sus logros en combate le valieron la Trofeo Mackay 1972 por la misión más significativa de la Fuerza Aérea del año, el Premio Jabara 1972 por destreza aérea de la Academia de la Fuerza Aérea, y el Premio a las Fuerzas Armadas 1972 de los Veteranos de Guerras Extranjeras por sus contribuciones sobresalientes a la seguridad nacional de EE. UU.

Durante su carrera en la Fuerza Aérea, Ritchie voló más de 4,000 horas. En 1999, dejó la Fuerza Aérea.

La primera vez que vi un avión diferente fue un MiG-21 cerca de Hanoi. En aquellos días, no se nos permitía entrenar contra aeronaves disímiles. No nos dejaban entrenar de la manera en que íbamos a combatir. A veces, ni siquiera se me permitía devolver el fuego si me disparaban.

Capitán Steve Ritchie

(Fuente: Military) 

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