Los automóviles y vehículos avanzaban rápidamente en los años cincuenta. Los motores fueron diseñados para ser más grandes y más rápidos y utilizaban más octano. En ese momento, los científicos descubrieron que añadir plomo al combustible mejoraba el rendimiento del motor. Durante casi tres décadas, los consumidores usaron gasolina con plomo, sin saber cuánto afectaría su salud la exposición. Afortunadamente, otro científico descubrió los efectos adversos de la gasolina con plomo. ¿Pero quién es este héroe anónimo?
Clair Patterson, un científico que también trabajó en el “Proyecto Manhattan”, descubrió que el plomo emitido por los automóviles causaba problemas de salud. Pasó 20 años haciendo lobby para eliminar el plomo de los productos de gasolina.
Descubriendo los peligros de la gasolina con plomo
El geoquímico Clair Patterson comenzó su carrera cuando fue asignado a una instalación secreta de producción nuclear en Oak Ridge, Tennessee. Trabajó en el Proyecto Manhattan, una operación gubernamental ultrasecreta para desarrollar la bomba atómica. La mayoría de los empleados que trabajaron en el proyecto no comprendían sus tareas.
Patterson, que estaba a mediados de sus veintitantos años, ayudó al proyecto con su experiencia en el manejo del espectrómetro de masas. La máquina es lo suficientemente sensible como para distinguir entre átomos y su número único de neutrones. Con la ayuda de Patterson, el gobierno creó las bombas atómicas que destruyeron Japón. (Fuente: Fantastic Facts)
Patterson dejó el proyecto y obtuvo su doctorado en la Universidad de Chicago. Su dominio del espectrómetro de masas resultó crucial cuando él y su mentor, el Dr. Brown, descubrieron la edad exacta de la Tierra. Parte de la tarea de Patterson era medir las cantidades precisas de varios isótopos de uranio y plomo.
En 1955, Patterson anunció sus hallazgos en una conferencia y continuó redactando su artículo sobre sus estudios. Sin embargo, tenía un desafío. Encontró plomo en todas partes gracias a sus habilidades refinadas para detectarlo. Tenía que identificar la fuente de la contaminación para poder eliminarla.
En los años siguientes, Patterson y M. Tatsumoto del Servicio Geológico de EE. UU. concluyeron que el tetraetilo de plomo, un famoso aditivo en la gasolina de automóviles, está contaminando el medio ambiente. El doctor entonces escribió su artículo informando sus hallazgos y llamando a la acción a quienes ocupan cargos en salud pública para que actúen. Su artículo señaló que el tetraetilo de plomo se podía encontrar casi en todas partes, en insecticidas, tuberías de suministro de agua, utensilios de cocina e incluso en la pintura que cubre las paredes de las casas. (Fuente: Mental Floss)
La lucha de Clair Patterson contra las grandes compañías petroleras
Cuando Patterson hizo públicas sus conclusiones, fue examinado por las grandes compañías petroleras. Con la ayuda del Dr. Kehoe, intentaron hacer que Patterson pareciera un lunático que no sabía lo que decía.
Kehoe era otro científico que estudiaba el plomo y conocía sus implicaciones negativas. Sin embargo, pasó su carrera blanqueando sus hallazgos, ya que las corporaciones de gasolina financiaban sus estudios. Patterson tuvo su gran oportunidad en 1976 cuando la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ordenó una reducción de los niveles de plomo en la gasolina. (Fuente: Openmind BBVA)
Los datos de Patterson fueron reconocidos y aceptados en los años siguientes. Esto llevó a la eliminación de la gasolina con plomo en las estaciones de servicio del país. El trabajo de Patterson surgió de su curiosidad por comprender plenamente la edad de la Tierra. Tras su trabajo, los investigadores también descubrieron que el plomo emitido por los automóviles desde los años cuarenta hasta los setenta puede correlacionarse fuertemente con las tasas de criminalidad veinte años después. Llamaron a esto la hipótesis del plomo y la criminalidad. La hipótesis mostraba que las poblaciones criadas en esas décadas, con contenido de plomo en la gasolina, engendraron individuos con mayores probabilidades de convertirse en criminales debido a su estado mental disminuido. (Fuente: Fantastic Facts)
