La gasolina, combustible a base de petróleo, está hecha de petróleo crudo y otros líquidos. La gasolina se utiliza principalmente como combustible para motores de automóviles. Pero a principios de la década de 1920, se descubrió tetraetilo de plomo y se mezcló con gasolina para minimizar la detonación interna del motor. Pero, ¿sabía que el ingeniero que descubrió el tetraetilo de plomo trató de demostrar que su uso era absolutamente seguro?
A pesar de las preocupaciones iniciales sobre la seguridad del gas con plomo, el ingeniero que descubrió el tetraetilo de plomo trató de demostrar su seguridad vertiéndolo sobre sus manos e inhalando su vapor. Afirmó que podía hacerlo todos los días. Desafortunadamente, terminó con envenenamiento por plomo y tuvo que ausentarse.
¿Quién fue Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr., un químico de los Estados Unidos, descubrió el uso de tetraetilo de plomo (TEL) como aditivo para gasolina y clorofluorocarbonos (CFC) y tenía más de cien otras patentes. Si bien fue elogiado por sus hallazgos en ese momento, su legado ahora se considera significativamente más mixto debido a las graves consecuencias ambientales perjudiciales de sus avances. Según algunos, Midgley tuvo más impacto en la atmósfera que cualquier otro organismo en la historia de la Tierra. (Fuente: Salud y Medio Ambiente)
¿Qué es el tetraetilo de plomo?
Para controlar la detonación del motor, Midgley probó varios compuestos. El 9 de diciembre de 1921, Midgley mezcló TEL con el combustible y puso en marcha el motor de prueba de un cilindro. Sorprendentemente, el golpe del motor había desaparecido. Poco después, GM y Standard Oil de Nueva Jersey, precursora de Exxon, fundaron Ethyl Corporation para producir TEL.
Aunque el nombre de la empresa fue cuidadosamente diseñado para evitar la palabra Lead, las protecciones de fábrica fueron menos efectivas. Los trabajadores de las instalaciones de Ethyl sufrieron envenenamiento por plomo poco después de su apertura. El mismo Midgley fue envenenado por el plomo e hizo un viaje para obtener una cantidad sustancial de aire fresco. Irónicamente, descubriría el freón, un refrigerante que enfrió el aire interior durante casi medio siglo. (Fuente: Salud y Medio Ambiente)
Un paso adelante en la industria de los combustibles
El plomo es un contaminante dañino, especialmente para los niños. Su uso en gasolina contaminó el aire en pueblos y ciudades de todo el mundo, lo que plantea graves riesgos para la salud.
A lo largo de la mayor parte de la primera mitad del siglo XX, ha habido preocupaciones sobre los efectos de la gasolina con plomo en la salud. Sin embargo, pronto fueron rechazados porque no había datos empíricos significativos que pudieran respaldar estas preocupaciones. La primera investigación clínica sobre el envenenamiento por plomo en las personas no salió a la luz hasta 1969. A partir de ahí, creció la evidencia de la magnitud del envenenamiento por plomo y su vínculo potencial con la función cognitiva deficiente en los niños.
Como resultado, en la década de 1970, numerosos países comenzaron a eliminar gradualmente la gasolina con plomo. En 1983, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. publicó normas para disminuir la contaminación por plomo. Japón fue el primer país en prohibirlo en 1986, seis décadas después de que se introdujera por primera vez. Argelia se convirtió en el último país en prohibirlo tres décadas y media después, en 2021.
Tomó mucho tiempo descubrir la evidencia, pero una vez que lo fue, la velocidad con la que parte de este progreso fue asombrosa. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) inició una campaña mundial en 2002 para erradicar la gasolina con plomo de los vehículos de carretera. (Fuente: Nuestro mundo en datos)