De op aardolie gebaseerde brandstof benzine is gemaakt van ruwe olie en andere vloeistoffen. Benzine wordt voornamelijk gebruikt als motorbrandstof in auto's. Maar in de vroege jaren 1920 werd tetraethyllood ontdekt en gemengd met benzine om het interne pingelen van de motor te minimaliseren. Maar wist u dat de ingenieur die tetra-ethyllood ontdekte, probeerde te bewijzen dat het absoluut veilig was om te gebruiken?
Ondanks vroege zorgen over de veiligheid van loodhoudend gas, probeerde de ingenieur die tetraethyllood ontdekte de veiligheid ervan te bewijzen door het over zijn handen te gieten en de damp ervan in te ademen. Hij beweerde dat hij dat elke dag kon doen. Helaas liep hij een loodvergiftiging op en moest hij verlof opnemen.
Wie was Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr., een chemicus uit de Verenigde Staten, ontdekte het gebruik van tetraethyllood (TEL) als additief voor benzine en chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) en had meer dan honderd andere patenten. Hoewel hij destijds werd geprezen om zijn bevindingen, wordt zijn nalatenschap nu als aanzienlijk gemengder beschouwd vanwege de ernstige nadelige gevolgen voor het milieu van zijn vorderingen. Volgens sommigen had Midgley meer invloed op de atmosfeer dan enig ander afzonderlijk organisme in de geschiedenis van de aarde. (Bron: Gezondheid en milieu)
Wat is tetra-ethyllood?
Om het kloppen van de motor te beheersen, testte Midgley verschillende verbindingen. Op 9 december 1921 mengde Midgley TEL met de brandstof en liet de eencilinder testmotor draaien. Verrassend genoeg was het kloppen van de motor verdwenen. Kort daarna richtten GM en Standard Oil uit New Jersey, de voorloper van Exxon, de Ethyl Corporation op om TEL te produceren.
Hoewel de naam van het bedrijf zorgvuldig is ontworpen om het woord te vermijden leiden, waren fabrieksbeveiligingen minder effectief. Werknemers van de Ethyl-fabriek leden niet kort na de opening aan loodvergiftiging. Midgley zelf werd vergiftigd door het lood en maakte een reis om een aanzienlijke hoeveelheid frisse lucht te krijgen. Ironisch genoeg zou hij freon ontdekken, een koelmiddel dat de binnenlucht bijna een halve eeuw koelde. (Bron: Gezondheid en milieu)
Een stap vooruit in de brandstofindustrie
Lood is een schadelijke verontreiniging, vooral voor kinderen. Het gebruik ervan in benzine vervuilt de lucht in steden over de hele wereld, wat ernstige gezondheidsrisico's met zich meebrengt.
Gedurende het grootste deel van de eerste helft van de twintigste eeuw zijn er zorgen geweest over de gezondheidseffecten van gelode benzine. Ze werden echter al snel afgewezen omdat er geen zinvolle empirische gegevens waren die deze zorgen konden ondersteunen. Het eerste klinische onderzoek naar loodvergiftiging bij mensen kwam pas in 1969 uit. Het bewijs van de omvang van loodvergiftiging en het mogelijke verband met een slechte cognitieve functie bij kinderen groeide van daaruit.
Als gevolg hiervan begonnen in de jaren zeventig tal van landen gelode benzine geleidelijk af te schaffen. In 1970 heeft het Amerikaanse Environmental Protection Agency normen vrijgegeven om loodverontreiniging te verminderen. Japan was het eerste land dat het in 1983 verbood, zes decennia nadat het voor het eerst werd geïntroduceerd. Algerije werd het laatste land dat het drie en een halve decennia later, in 1986, verbood.
Het duurde lang voordat het bewijs werd ontdekt, maar toen het eenmaal zover was, was de snelheid waarmee een deel van deze vooruitgang was verbazingwekkend. Het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) startte in 2002 een wereldwijde campagne om loodhoudende benzine uit wegvoertuigen te verwijderen. (Bron: Onze wereld in data)