La benzina combustibile a base di petrolio è composta da petrolio greggio e altri liquidi. La benzina viene utilizzata principalmente come carburante per motori nelle automobili. Ma all'inizio degli anni '1920, il piombo tetraetile fu scoperto e miscelato con benzina per ridurre al minimo i battiti interni del motore. Ma lo sapevate che l'ingegnere che ha scoperto il piombo tetraetile ha cercato di dimostrare che era assolutamente sicuro da usare?
Nonostante le prime preoccupazioni sulla sicurezza del gas con piombo, l'ingegnere che scoprì il piombo tetraetile cercò di dimostrarne la sicurezza versandolo sulle mani e inalando il suo vapore. Ha affermato di poterlo fare ogni giorno. Sfortunatamente, è finito con l'avvelenamento da piombo e ha dovuto prendere un congedo.
Chi era Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr., un chimico degli Stati Uniti, ha scoperto l'uso del piombo di tetraetile (TEL) come additivo per benzina e clorofluorocarburi (CFC) e aveva oltre cento altri brevetti. Sebbene all'epoca fosse elogiato per le sue scoperte, la sua eredità ora è vista come significativamente più mista a causa delle gravi conseguenze ambientali dannose dei suoi progressi. Secondo alcuni, Midgley ha avuto un impatto sull'atmosfera maggiore di qualsiasi altro singolo organismo nella storia della Terra. (Fonte: Salute e ambiente)
Cos'è il tetraetilead?
Per controllare la detonazione del motore, Midgley ha testato diverse mescole. Il 9 dicembre 1921, Midgley mescolò TEL con il carburante e fece funzionare il motore di prova a un cilindro. Sorprendentemente il colpo al motore era sparito. Poco dopo, GM e Standard Oil del New Jersey, il precursore di Exxon, fondarono la Ethyl Corporation per produrre TEL.
Anche se il nome dell'azienda è stato accuratamente progettato per evitare la parola portare, le protezioni di fabbrica erano meno efficaci. I lavoratori della struttura di Ethyl hanno sofferto di avvelenamento da piombo non poco dopo l'apertura. Lo stesso Midgley fu avvelenato dal piombo e fece un viaggio per ottenere una notevole quantità di aria fresca. Ironia della sorte, avrebbe scoperto il freon, un refrigerante che ha raffreddato l'aria interna per quasi mezzo secolo. (Fonte: Salute e ambiente)
Un passo avanti nel settore dei combustibili
Il piombo è un contaminante dannoso, soprattutto per i bambini. Il suo utilizzo nella benzina ha inquinato l'aria nelle città di tutto il mondo, ponendo gravi rischi per la salute.
Per gran parte della prima metà del ventesimo secolo, ci sono state preoccupazioni per gli effetti sulla salute della benzina con piombo. Tuttavia, furono presto respinti perché nessun dato empirico significativo poteva supportare queste preoccupazioni. La prima ricerca clinica sull'avvelenamento da piombo nelle persone non è stata pubblicata fino al 1969. Da lì sono cresciute le prove dell'entità dell'avvelenamento da piombo e del suo potenziale collegamento con una scarsa funzione cognitiva nei bambini.
Di conseguenza, negli anni '1970, numerosi paesi iniziarono a eliminare gradualmente la benzina con piombo. Nel 1983, la US Environmental Protection Agency ha rilasciato standard per ridurre la contaminazione da piombo. Il Giappone è stato il primo paese a metterlo fuori legge nel 1986, sei decenni dopo la sua prima introduzione. Tre decenni e mezzo dopo, nel 2021, l'Algeria è diventato l'ultimo paese a metterlo fuori legge.
Ci è voluto molto tempo per scoprire le prove, ma una volta che lo è stata, la velocità con cui alcuni di questi progressi sono stati sbalorditivi. Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) ha avviato una campagna globale nel 2002 per sradicare la benzina con piombo dai veicoli stradali. (Fonte: Il nostro mondo in dati)