En agosto de 1966, Robert McNamara se presentó ante una multitud y anunció que el ejército de los Estados Unidos comenzaría a aceptar a hombres que antes había considerado no aptos para servir. Lo presentó como un acto de generosidad, una forma de “rescatar” a los pobres del país “primero para carreras militares productivas y luego para roles productivos en la sociedad”. El programa se llamó Proyecto 100,000, llamado así por la cantidad de hombres que planeaba reclutar en su primer año.[1]

Cuando terminó en diciembre de 1971, entre 320,000 y 354,000 hombres habían sido reclutados bajo el programa. La mayoría de ellos fueron enviados a Vietnam. Murieron a una tasa tres veces mayor que la de otros soldados estadounidenses que servían en la misma guerra.[2]

La prueba que fallaron

Cada posible recluta del ejército de EE. UU. realiza el Examen de Calificación de las Fuerzas Armadas, una prueba estandarizada que mide la aptitud básica: lectura, aritmética, razonamiento espacial, comprensión mecánica. Las puntuaciones se agrupan en categorías. La Categoría I es la superior. La Categoría V es la inferior. Antes del Proyecto 100,000, cualquiera que obtuviera una puntuación en la Categoría IV (del percentil 10 al 30) o inferior era rechazado. Se consideraba que no podían funcionar de manera segura en un entorno militar.[3]

McNamara redujo el umbral al percentil 10. En algunos casos, incluso más bajo.[4]

Los hombres que pasaron por la puerta fueron designados oficialmente como “Hombres de Nuevos Estándares”. Sus compañeros soldados les dieron otros nombres. “Los idiotas de McNamara”. “Los inadaptados de McNamara”. El “Cuerpo de Idiotas”.[2]

Hombres que no podían atarse los zapatos

Hamilton Gregory fue un militar que presenció el programa de primera mano. Más tarde escribió el relato definitivo, La locura de McNamara: El uso de tropas con bajo coeficiente intelectual en la Guerra de Vietnam, publicado en 2015. Lo que documentó es difícil de leer.[2]

Muchos de estos hombres eran funcionalmente analfabetos. No podían leer los documentos que firmaban al ser reclutados. Algunos no comprendían que se estaban alistando para el servicio militar. Los soldados compañeros tenían que ayudarles a atarse las botas, hacer sus camas, escribir cartas a casa. No podían leer mapas ni seguir órdenes escritas. Algunos tenían discapacidades mentales tan graves que debían estar en centros de atención, no en zonas de combate.[2]

El presidente Lyndon Johnson, quien apoyó el programa como parte de su agenda de Guerra contra la Pobreza, se refería en privado a estos reclutas como “compañeros de segunda clase”.[5]

Y sin embargo: una vez reclutados, los soldados del Proyecto 100,000 fueron sometidos al mismo entrenamiento exacto que todos los demás. El ejército no hizo ninguna adaptación. Eso formaba parte del diseño: los funcionarios del Pentágono argumentaban que hacer lo contrario invalidaría el experimento. Porque eso era lo que era. Un experimento, con informes mensuales anónimos presentados sobre el “progreso” de cada hombre.[3]

Cuerpo de cañón por diseño

Los resultados fueron predecibles. Los hombres del Proyecto 100 000 no podían calificar para entrenamiento técnico, el tipo que mantenía a los soldados fuera de las líneas del frente. Así que fueron canalizados a la infantería, a roles de combate, a la selva. Fueron reasignados once veces más a menudo que sus compañeros. Necesitaban entrenamiento de recuperación a una tasa de siete a nueve veces la normal.[6]

Murieron a tres veces la tasa de otras tropas estadounidenses en Vietnam.[2]

Se estima que 5 478 hombres del Proyecto 100 000 fueron muertos en acción. Aproximadamente 20 000 más resultaron heridos.[2] Myra MacPherson, al reseñar las memorias de McNamara para la Washington Monthly en 1995, escribió que el programa “ofrecía un boleto de ida a Vietnam, donde estos hombres lucharon y murieron en números desproporcionados”, proporcionando “el cuerpo de cañón necesario para ayudar a evadir el horror político de eliminar los diferimientos estudiantiles o convocar a la reserva”.[7]

Esa es la silenciosa aritmética del Proyecto 100 000. Al enviar a hombres que obtuvieron los percentiles más bajos en una prueba básica de aptitud, el Pentágono podía evitar reclutar a estudiantes universitarios, hombres cuyas familias tenían influencia política y cuyas muertes generarían indignación. Los hombres del Cuerpo de los Morrones no tenían esa protección.

Después de la guerra

Para los sobrevivientes, el servicio militar no les entregó nada de lo que McNamara había prometido. Un estudio patrocinado por el Departamento de Defensa en 1989 encontró que los veteranos del Proyecto 100 000 ganaban entre 5 000 y 7 000 dólares menos al año que hombres comparables que nunca sirvieron. Tenían más probabilidades de estar desempleados. Más probabilidades de estar divorciados. Menos probabilidades de poseer un negocio. Tenían un nivel educativo inferior al de sus pares civiles, lo contrario de lo que el programa se suponía que debía lograr.[3]

El Teniente Primero Herb DeBose, que sirvió en Vietnam, recordó más tarde: “Muchos bajo mi mando ni siquiera estaban al nivel de quinto grado. Descubrí que no sabían leer. No tenían habilidades antes, no tenían habilidades después. El ejército se suponía que les enseñaría un oficio en algo, pero no lo hizo”.[7]

McNamara nunca se disculpó públicamente por el programa. En sus memorias de 1995, In Retrospect, expresó su pesar por Vietnam en general, pero no abordó el Proyecto 100 000 de manera significativa. Kelly Greenhill, al escribir en el New York Times en 2006, dio el veredicto más sencillo: “El Proyecto 100 000 fue un experimento fallido. Resultó ser una distracción para el ejército y de escaso beneficio para los hombres a quienes se creó para ayudar”.[6]

Pero “experimento fallido” implica que el éxito era posible. Que había alguna versión de esta idea que podría haber funcionado, alguna forma de enviar a hombres analfabetos con discapacidades cognitivas a una zona de guerra y que resultara bien. El fracaso no estuvo en la ejecución. Estuvo en la premisa. McNamara disfrazó una escasez de personal como filantropía, y 354 000 hombres pagaron por ello.

Fuentes

  1. Proyecto 100,000: Programa de Nuevos Estándares - RAND Corporation
  2. La locura de McNamara: El uso de tropas de bajo coeficiente intelectual en la Guerra de Vietnam - Hamilton Gregory (conferencia de 2016)
  3. Efectos de la experiencia militar en la vida posterior al servicio de reclutas de baja aptitud - Laurence et al. (1989)
  4. Reabasteciendo la reserva - TIME Magazine (1966)
  5. Proyecto 100,000 - Wikipedia
  6. No simplifiquen el ejército - Kelly M. Greenhill, The New York Times (2006)
  7. Los 'otros' crímenes de McNamara - Myra MacPherson, Washington Monthly (1995)