Una rueda para ratón es un dispositivo creado para hámsters y otros roedores que permite a estos animales ejercitarse en entornos de vida limitados. Fue diseñada explícitamente para hámsters domesticados que sirven como mascotas. ¿Pero sabías que las ruedas también atraen la atención de roedores salvajes?

Los investigadores descubrieron que los roedores salvajes utilizaban ruedas para ratón cuando estaban disponibles cerca de sus hábitats naturales. También hallaron que otros animales pequeños usan la rueda de vez en cuando.

¿Cuándo se inventó la rueda para hámsteres?

Aunque no hay referencias a individuos específicos o periodos de tiempo cuando se inventó la rueda para hámsteres, el relato más antiguo de una versión tecnológicamente avanzada se encontró en 1969. Kevin Woolfolk estaba en su bicicleta estática una noche y, mientras registraba la distancia de su ejercicio, notó que su hámster, Burt, también corría en su rueda.

Woolfolk sintió curiosidad por cuánto avanzaba Burt mientras corría en la rueda. Creó un prototipo de rueda para ratón que pudiera medir la distancia que Burt recorría. Fue fabricado con un pequeño contador magnético comprado en una tienda local.

Una vez construido, Woolfolk colocó el prototipo en la jaula de Burt y dejó que el hámster hiciera sus carreras nocturnas. Al despertarse, anotó que Burt había corrido un total de 23 300 pies, equivalentes a aproximadamente 4,5 millas. Al darse cuenta de que su invención podría ser útil para otros, Woolfolk la patentó, convirtiéndose en el inventor conocido de este tipo de rueda para ratón. (Fuente: Los Inventores)

¿Por qué los roedores disfrutan correr en ruedas?

Durante décadas, se enseñó a los hámsters y a otros roedores domesticados a correr en ruedas como consecuencia de estar confinados a un espacio pequeño. Esto desarrolló eventualmente un comportamiento neurótico que los impulsaba a hacerlo. (Fuente: Wired)

Sin embargo, investigaciones más recientes mostraron que los roedores correrían voluntariamente en una rueda de ejercicio si estuviera accesible, incluso sin recibir ninguna forma de recompensa por hacerlo. Las neurofisiólogas holandesas Johanna H. Meijer y Yuri Robbers del Leiden University Medical Center realizaron el estudio que confirmó esta hipótesis.

Querían determinar si correr en una rueda es una actividad desarrollada por los animales en cautiverio. Construyeron dispositivos tipo jaula que tenían una rueda de ratón. El montaje se creó de modo que los animales pudieran entrar y salir fácilmente. Meijer y Robbers colocaron estas ingeniosas estructuras en una zona urbana verde que no era accesible al público. Luego instalaron un sensor de movimiento programado para activar una cámara con visión nocturna una vez que la rueda se movía. Finalmente, pusieron algo de comida cerca del montaje para atraer a los pequeños animales.

La investigación duró tres años, y pudieron recopilar más de 200 000 grabaciones en ambos sitios donde se instalaron los dispositivos. Analizaron más de 12 000 fragmentos de video que capturaron a diferentes animales usando la rueda. Los videos mostraron ratones, ratas, musarañas, ranas e incluso babosas subiendo a la rueda.

Si bien algunos videos mostraron que algunos animales movían la rueda sin intención, notaron que la mayoría la usaba intencionalmente. Algunos animales corrían por un breve período, se bajaban de la rueda y volvían a subirse y a correr un poco más. Esto indicaba que la actividad se realizaba de forma intencional y no por domesticación y cautiverio. (Fuente: Science News)