Los puentes están entre los logros de ingeniería más notables de la historia, y en casos raros, han fallado inesperada y catastróficamente debido a deficiencias estructurales, condiciones climáticas o exceso de peso. ¿Sabías qué ocurrió en el Puente de Yarmouth en 1845?

En 1845, 79 personas murieron cuando un puente se derrumbó mientras una gran multitud se reunía para ver a un payaso en una bañera siendo arrastrado por un río por cuatro gansos.

El Puente Colgante de Yarmouth

En 1827, se aprobó una ley del parlamento para construir un puente sobre el río Bure en Great Yarmouth. La familia Cory pagó el puente, que se suponía reemplazaría un ferry y proporcionaría un acceso más fácil desde la ciudad a los pantanos, los Vauxhall Pleasure Gardens y el green de bolos de la familia. La inversión se reembolsaría mediante un peaje a quienes lo cruzaran. Joseph John Scoles de Londres diseñó el puente.

Creó un puente colgante con dos torres y un vano libre de 63 pies. El vano se amplió posteriormente en el sitio a 86 pies, y las cadenas de suspensión se alargaron en consecuencia, pero Scoles no fue consultado al respecto. Sería habitual aumentar la altura de las torres para que coincidan con las cadenas alargadas.

Una cadena de suspensión sostenía el puente en ambos bordes de la cubierta, cada cadena compuesta por dos juegos de varillas de ojo forjadas por un herrero local. La cubierta ligeramente arqueada de 14 pies 9 pulgadas albergaba una calzada central única de 6 pies 9 pulgadas de ancho y dos aceras de 4 pies de ancho cada una. 

Barras de hierro verticales conectaban la cubierta con las cadenas de suspensión. Las torres estaban separadas 92 pies, medidos de centro a centro, y fueron construidas sobre cimientos piloteados en ambas orillas. Gidney Goddard construyó el puente, bajo la supervisión del Sr. Green, un topógrafo local.
El 23 de abril de 1829, el puente se abrió al público. Scoles asistió a la inauguración, que fue su primera visita al sitio. La carretera de Yarmouth a Acle se construyó sobre el puente en 1832. Esto no estaba previsto, y el puente se ensanchó colgando las aceras desde los laterales de la cubierta para proporcionar suficiente ancho para que dos carruajes pasaran uno al lado del otro. (Fuente: Kiddle)

El colapso del puente colgante

El circo de Cooke’s estaba en Great Yarmouth, y como parte de una promoción, se programó que un payaso llamado Arthur Nelson navegara por el río Bure en una bañera tirada por cuatro gansos el 2 de mayo de 1845. El truco, inventado por Dicky Usher en 1809, se realizó al unir la bañera a una barca de remos mediante una línea submarina. Una gran multitud se reunió alrededor de las 5 p.m. para presenciar la hazaña, que comenzó con la marea alta. Varios miles de personas observaron al payaso desde las riberas del río, con al menos 300 en una multitud de 4-5 personas de profundidad en la acera sur del puente.

En ese momento, una de las barras de ojo en la cadena de suspensión sur falló; los miembros de la multitud fueron testigos de ello, pero no parece haberse tomado ninguna medida para evacuar el puente como resultado. La segunda barra de ojo en esa sección de la cadena soportó la carga total durante unos cinco minutos antes de fallar también. 

El lado sur de la cubierta se derrumbó en el río, pero la cadena que quedó intacta sostuvo el extremo norte, y la mayor parte de la multitud fue arrojada al agua. Los niños, que constituían una gran parte de la primera fila, fueron aplastados contra la barandilla del parapeto por los que estaban detrás de ellos. Una niña fue salvada del ahogamiento por su madre, que la sostuvo con los dientes.

Se enviaron rápidamente barcos al lugar para rescatar a las víctimas. Los heridos y fallecidos fueron trasladados a casas y pubs cercanos (incluyendo el Norwich Arms, Admiral Collingwood y el Swan). El hotel Union House proporcionó mantas para los heridos, y la cervecería Lacons Brewery puso a disposición baños calientes para revivir a los sobrevivientes.

El día del accidente se recuperaron 75 cuerpos, aunque algunos permanecieron atrapados entre los restos del puente – un hombre fue rescatado con vida más tarde después de ser liberado con una palanca. El desastre cobró la vida de 79 personas. (Fuente: Kiddle)