En un abrasador domingo de julio de 1941, 80 camiones del Ejército se arrastraron por el tráfico de Memphis transportando a 350 soldados del 110.º Regimiento de Intendencia. Los hombres acababan de terminar un agotador mes de maniobras a través del centro de Tennessee. Las corbatas estaban sueltas, los cuellos abiertos, y el ambiente era relajado. Entonces pasaron por el Memphis Country Club, donde un grupo de mujeres en pantaloncillos paseaba por la acera.[1]
Lo que sucedió después provocaría una tormenta en el Congreso, le ganaría a un general condecorado un apodo que nunca abandonaría, y obligaría a Estados Unidos a su primer debate real sobre cómo un ejército moderno debe tratar a sus soldados ciudadanos.
Las tropas hicieron lo que las tropas han hecho desde Roma: silbaban, lanzaban piropos y gritaban “¡Yoo-hoo!” a las mujeres. Un soldado vio a un golfista de rostro curtido alineándose en el primer tee y gritó: “¡Oye, amigo, necesitas un caddie?”[1]
Ese golfista era el Teniente General Benjamin Lear, comandante de todo el Segundo Ejército de EE. UU.
Lear saltó una valla de tres pies, asaltó el convoy y dio lo que la revista TIME describió como una reprimenda que “chisporroteaba con la ira del primer sargento”. Les dijo a los oficiales que sus hombres habían deshonrado al Ejército, y luego los despidió con una promesa: pronto volverían a saber de él.[1]
El castigo llegó esa noche al Campamento Robinson, Arkansas. A cada hombre del 110.º se le ordenó dar la vuelta y conducir 145 millas de regreso a Memphis, de inmediato. Salieron rumbo a la medianoche, se detuvieron tres horas para que los conductores exhaustos no se estrellaran, y al mediodía del día siguiente estaban instalados en tiendas en el aeropuerto de Memphis, esperando.[1]
Luego llegó la sentencia: en el viaje de regreso a casa, cada soldado marcharía 15 millas a pie, en turnos rotativos de cinco millas, mientras sus camiones avanzaban por delante. Esta era una unidad de intendencia, no de infantería. Eran conductores de camiones, empleados, mecanógrafos y mecánicos. Y hacía 97 grados, el día más caluroso en dos años.[2]
Alrededor de una docena de hombres se derrumbaron por el calor. El único apoyo médico disponible provenía de un dentista y un oficial sanitario que también estaban siendo castigados. Cuando los civiles no miraban, los soldados intentaron improvisar una canción de marcha: “General Lear, falló su putt, parley voo...”[1]
El Congreso estalló. El representante de Texas, Paul Kilday, envió un telegrama exigiendo una explicación. Everett Dirksen se preguntó en voz alta si “los fondos públicos deben gastarse para que los generales gruñones y golfistas desarrollen muchos soldados amargados”. El senador de Missouri, Bennett Champ Clark, llamó a Lear “una cabra vieja superada que debería retirarse”.[1]
Se convirtió, como dijo TIME, “en la primera vez que los ciudadanos estadounidenses tuvieron la oportunidad de convertir en canción y baile cualquier cosa relacionada con la Segunda Guerra Mundial, y lo aprovecharon al máximo”.[1]
El comandante de la 35ª División, bajo la cual estaba la 110ª, era el mayor general Ralph E. Truman. ¿Su primo? El senador Harry S. Truman, el futuro presidente.[2] La presión política para castigar a Lear era intensa. Pero el Ejército lo respaldó. A sus ojos, las órdenes son órdenes, y un general siempre tiene la razón. Lear no era un oficinista. Se alistó como soldado raso en 1898 y luchó hasta alcanzar tres estrellas.[2]
Nada de eso importó al público. El apodo "Yoo-Hoo" siguió a Lear durante el resto de su carrera. Sus fotos militares oficiales en los Archivos Nacionales están literalmente catalogadas bajo "LTG Ben 'Yoo Hoo' Lear".[2]
La Fundación George C. Marshall considera el Incidente Yoo-Hoo como una instantánea reveladora de un país que lucha con una pregunta que aún no ha sido completamente respondida: cuando se reclutan civiles al ejército, ¿cuánta de su identidad civil pueden conservar?[3]
Los 350 hombres del 110º Regimiento de Intendencia marcharon sus 15 millas bajo el calor de Arkansas, regresaron tambaleándose al campamento y tomaron las burlas con humor. La nación hizo "yoo-hoo" en solidaridad. Y Ben Lear siguió jugando al golf.
