Décrit par les entomologistes comme un marionnettiste contrôlant une poupée marionnette, le ophiocordyceps champignon est connu pour victimiser de nombreux insectes en prenant le contrôle de tout son corps. Une ophiocordyceps espèce est connue pour utiliser son hôte fourmi pour infecter le reste de sa colonie. Cela dit, comment le champignon zombie notoire infecte-t-il ses victimes ?
Contrairement à son nom, le champignon fourmi zombie n'infecte pas le cerveau de son hôte pour s'emparer de son corps. Les entomologistes affirment que le champignon coupe les membres de la fourmi de son cerveau pour libérer directement des produits chimiques qui contraignent le corps de la fourmi à bouger et à se contracter.
Qu'est-ce que le champignon de la fourmi zombie ?
La Ophiocordyceps unilatéralis, le plus reconnu comme le champignon de la fourmi zombie, dépend des fourmis pour continuer leur cycle de vie. Lorsque les fourmis s'aventurent pour la nourriture et d'autres provisions, elles peuvent rencontrer les spores fongiques du champignon. Lorsqu'une fourmi marche sur la spore fongique, l'infection suivra et se propagera dans tout son corps après qu'une cellule fongique se soit glissée à l'intérieur.
La ophiocordyceps consommera la fourmi en interne tout en se multipliant en de nouvelles et nombreuses cellules. Aucune manifestation extérieure ne laisserait entendre que tout cela se produit. La fourmi continuerait sa vie, chassant de la nourriture pour retourner dans son nid de fourmis alors que le champignon dans son corps se développe continuellement jusqu'à ce qu'il représente la moitié du poids corporel de la fourmi.
Une fois que le champignon a consommé tout ce dont il a besoin de son hôte, toutes les cellules fongiques se combinent à l'intérieur du corps de la fourmi. Les cellules fongiques rassemblées se formaient alors en un tapis et poussaient des projections en forme d'aiguille dans les cellules musculaires de la fourmi. Enfin, le cerveau de la fourmi recevrait des signaux chimiques des cellules fongiques et ferait sortir la fourmi de son nid pour grimper et abattre une plante voisine. (La source: The New York Times)
Il arrête la fourmi à une hauteur de 25 centimètres, une zone avec précisément la bonne température et l'humidité pour que le champignon se développe. Il oblige la fourmi à verrouiller en permanence ses mandibules autour d'une feuille. Finalement, il envoie une longue tige à travers la tête de la fourmi, se transformant en une capsule bulbeuse pleine de spores. Et parce que la fourmi grimpe généralement sur une feuille qui surplombe les sentiers de recherche de nourriture de sa colonie, les spores fongiques pleuvent sur ses sœurs en dessous, les zombifiant à leur tour.
Ed Yong, L'Atlantique
(Source: The Atlantic)
Le fonctionnement interne du ophiocordyceps
Le champignon pénètre dans son hôte initialement par des cellules fongiques uniques. Cela dit, les cellules individuelles restent en suspension dans la circulation sanguine de la fourmi alors qu'elles font germer de nouvelles cellules individuelles. Les cellules individuelles collaborent rapidement et construisent de courts tubes pour se connecter, permettant l'échange de nutriments et la communication. La fusion des cellules fongiques individuelles forme un superorganisme qui peut même contrôler le cerveau d'animaux plus gros.
En plus de cela, les cellules individuelles peuvent envahir les cellules musculaires des fourmis en se développant dans les espaces existants entre elles ou en pénétrant dans les cellules musculaires. Le champignon envahit tout le corps de son hôte sans s'infiltrer dans son cerveau.
Si de tels parasites envahissaient et détruisaient simplement le tissu neuronal, je ne pense pas que les comportements manipulés que nous observons seraient aussi convaincants qu'ils le sont.
Charissa de Bekker
(Source: The Atlantic)