Un astéroïde de six miles de large appelé Chicxlub a percuté les eaux du Mexique, provoquant l'extinction massive des dinosaures et de 70% de toutes les espèces de la Terre. Mais saviez-vous pour le cratère massif créé par l'astéroïde ?
L'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures a enflammé 70% des forêts du monde, provoqué des tsunamis qui ont atteint 300 pieds et éjecté 25 billions de tonnes métriques de débris dans l'atmosphère, réduisant la lumière du soleil jusqu'à 90% pendant une décennie.
L'astéroïde qui a tué les dinosaures
Le physicien lauréat du prix Nobel Luis Walter Alvarez et son fils géologue Walter ont publié une théorie en 1980 selon laquelle un astéroïde géant entrant en collision avec la Terre aurait provoqué une couche historique d'argile riche en iridium. La dévastation immédiate dans le voisinage immédiat et les effets secondaires généralisés d'un impact d'astéroïde ont été les raisons de l'extinction des dinosaures.
Les astéroïdes sont de gros corps rocheux qui tournent autour du Soleil. Leur taille varie de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres. Une météorite est un fragment d'astéroïde qui survit à son impact sur la Terre.
L'hypothèse d'Alvarez était initialement controversée, mais c'est maintenant la théorie la plus largement acceptée pour l'extinction mésozoïque.
Un impact d'astéroïde est étayé par de bonnes preuves car nous avons identifié le cratère. Il est maintenant en grande partie enterré sur le fond marin au large des côtes du Mexique. C'est le même âge que l'extinction des dinosaures non-oiseaux, qui peut être suivi dans les archives rupestres du monde entier.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
Le site d'impact, le cratère Chicxulub, est situé sur la péninsule mexicaine du Yucatán. On pensait que l'astéroïde avait entre 10 et 15 kilomètres de large, mais la vitesse de sa collision a créé un cratère beaucoup plus grand, de 150 kilomètres de diamètre - le deuxième plus grand cratère de la planète.
Des raz-de-marée massifs ont déferlé sur certaines parties du continent américain en raison de l'accident tueur de dinosaures, qui a jeté d'énormes quantités de débris dans l'air. Il existe également des preuves d'incendies importants de cette période. On a longtemps pensé que les dinosaures autres que les oiseaux avaient disparu il y a 65 millions d'années.
Il y a beaucoup de discussions sur le mécanisme de destruction réel et sur la durée de cette période. Il y a encore beaucoup d'inconnues. Mais ce fut un événement massif affectant toute la vie sur Terre, des micro-organismes jusqu'aux dinosaures.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
(Source: Musée d'Histoire Naturelle)
Comment le changement climatique mondial a-t-il affecté leur extinction ?
L'astéroïde ne peut être tenu pour entièrement responsable. La Terre subissait un changement climatique au moment de l'atterrissage forcé. Cela rendait la vie sur notre planète plus difficile.
Il y avait une activité volcanique importante dans ce qui est aujourd'hui le centre de l'Inde, qui, sans rapport avec l'impact de l'astéroïde, causait ses propres problèmes. L'affleurement de lave qui en a résulté est maintenant connu sous le nom de Deccan Traps.
Pendant deux millions d'années, une énorme activité volcanique s'est produite, crachant des gaz dans l'atmosphère et ayant un impact majeur sur le climat mondial. Il y avait aussi des changements à plus long terme. Les continents dérivaient et se séparaient les uns des autres, créant de plus grands océans, qui modifiaient les modèles océaniques et atmosphériques dans le monde entier. Cela a également eu un effet important sur le climat et la végétation.
Luis Walter Alvarez, physicien lauréat du prix Nobel
Les derniers dinosaures non oiseaux ont vécu pendant une période de changements environnementaux, dont certains avaient commencé des millions d'années avant de disparaître. L'astéroïde a porté le coup fatal. (La source: Musée d'Histoire Naturelle)
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