Les crocodiles semblent appartenir à une autre époque où les reptiles régnaient. Cependant, les apparences peuvent être trompeuses. Les crocodiles d'aujourd'hui ne sont pas des vestiges de l'ère jurassique, mais plutôt l'expression d'une famille vaste et diversifiée qui existe depuis plus de 235 millions d'années. Plus important encore, les crocodiles évoluent toujours à un rythme plus rapide que par le passé. Mais saviez-vous que les crocodiles et les alligators sont apparentés aux Archosaures ?
Les crocodiles et les alligators sont les survivants d'une ancienne division évolutive d'archosaures qui dominaient la planète à la fin du Trias avant d'être supplantés par les dinosaures en raison d'un événement d'extinction.
Le crocodile et son oncle
Un ancêtre bien conservé des crocodiles a révélé comment les reptiles sont devenus les redoutables prédateurs aquatiques d'aujourd'hui.
Votre Amphicotylus milesi, connu comme l'oncle des crocodiliens modernes, avait un crâne similaire à ses parents ultérieurs, ce qui lui permettait de sceller sa gorge. Cela aurait permis au prédateur de poursuivre ses proies dans l'eau sans crainte de se noyer.
Amphicotylus milesi est un spécimen fantastique, et le voir comme un spécimen monté est incroyable car il ressemble presque à un crocodile moderne. C'était un membre des goniopholididae, qui ont un mode de vie semi-aquatique similaire et une forme de crâne et un squelette généralement similaires aux crocodiles modernes. Ils sont l'une des premières lignées ramifiées d'un groupe appelé neosuchia, qui comprend tous les crocodiliens modernes et leurs ancêtres les plus proches.
Docteur Stephen Spiekman, Chercheur Gunma Museum of Natural History
(Source: Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni)
L'ascendance du crocodile
Les crocodiles ont évolué il y a environ 200 millions d'années au cours des périodes du Trias supérieur et du Jurassique inférieur. Ces ancêtres avaient un museau plus court que la plupart des crocodiliens vivants. Ils avaient cependant un palais osseux secondaire qui séparait le passage entre leurs narines internes et externes, comme tous leurs descendants.
Les crocodiles sont connus comme des fossiles vivants, vous pourriez donc avoir l'idée qu'ils se ressemblent depuis des millions d'années. De nos jours, ils sont tous semi-aquatiques et prédateurs de poissons et autres proies, mais ils ont une histoire évolutive très intéressante. Ils ont commencé à vivre sur des terres où ils étaient généralement plus petits et beaucoup plus actifs. Certains comme Sarcosuchus étaient d'énormes prédateurs, tandis que d'autres étaient des herbivores et des omnivores.
Docteur Stephen Spiekman, Chercheur Gunma Museum of Natural History
Lorsque les crocodyliformes carnivores sont devenus la forme dominante, ces diverses espèces et leurs descendants ont disparu.
Un groupe de ces reptiles qui ont évolué au cours de la période jurassique était les goniopholididae. Ils partageaient de nombreuses caractéristiques avec les crocodiliens modernes, notamment un plan corporel similaire, ce qui suggère un mode de vie semi-aquatique.
Leur mode de vie semi-aquatique est encore facilité par la présence de la valve gulaire, qui utilise un volet pour sceller la bouche de la gorge. Cela permet au reptile de respirer par ses narines même si le reste de sa tête est submergé.
En tant qu'êtres humains, nous avons un palais secondaire, mais les crocodiles sont rares parmi les reptiles à en avoir un. Il maintient la cavité nasale et la bouche séparées, avec une ouverture à l'arrière de la gorge à la place. Cependant, les crocodiles ont la valve gulaire derrière la bouche qui peut la séparer du nez, leur permettant de respirer même si leur bouche est sous l'eau. La valve est un élément fondamental de la façon dont les crocodiles vivent et chassent de nos jours, leur permettant de s'asseoir dans l'eau avec la bouche ouverte.
Docteur Stephen Spiekman, Chercheur Gunma Museum of Natural History
D'autre part, ce lambeau contient des structures cartilagineuses qui ne se fossilisent pas bien, ce qui rend difficile de déterminer quand la valve gulaire a évolué pour la première fois. Miles d'amphicotyle, l'un des spécimens de goniopholididae les mieux conservés, possède l'un de ces éléments cartilagineux préservé. (La source: Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni)
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