Williamina Paton Stevens Fleming a contribué au développement d'un système standard de désignation d'étoiles et a catalogué des milliers d'étoiles et d'autres phénomènes astronomiques. Fleming est surtout connu pour avoir découvert le Nébuleuse de la tête de cheval en 1888. Mais savez-vous comment Williamina Fleming a été embauchée ?
Dans les années 1880, le directeur de l'Observatoire de Harvard n'était pas satisfait de son personnel et disait : « Ma bonne écossaise pourrait mieux faire ! Alors il a embauché sa femme de chambre écossaise. Pendant des décennies, Williamina Fleming a dirigé une équipe qui a classé des dizaines de milliers d'étoiles et découvert des naines blanches et la nébuleuse de la tête de cheval.
Williamina Fleming travaille à Harvard
Charles Pickering l'a embauchée comme copiste et informaticienne à temps plein, terme désignant une personne qui analysait les données à l'époque, à l'Observatoire en 1881. Il venait de commencer un vaste programme de photographie céleste à l'époque. Le travail de Williamina consistait à inspecter des plaques photographiques pour les spectres et la répartition de la lumière des étoiles.
Williamina a impressionné le professeur Pickering, qui l'a embauchée pour faire du travail de bureau à l'Observatoire en 1881. L'Observatoire a reçu un financement en 1886 pour commencer à photographier et à cataloguer les étoiles. Le résultat a été une tâche massive de traitement et d'organisation des données. Cela a été principalement fait par Williamina, qui était en charge de nombreuses femmes embauchées pour faire les calculs répétitifs. La contribution la plus importante de Williamina a été de développer un système de classification des étoiles en fonction de leur spectre. Bien que son système de classification ait été amélioré et développé, il remonte au travail de Williamina. (La source: Sci Salut Blog)
Les Spectres et Williamina Fleming
Après un certain temps sur le terrain, Williamina Stevens Fleming a été chargée de superviser l'examen initial des plaques photographiques, leur entretien et leur stockage, ainsi que la classification des objets découverts sur celles-ci. On pense qu'elle a rapidement apporté une contribution significative aux travaux de l'observatoire en raison de sa vision perçante et de son esprit logique. Chaque planche photographique était conservée en toute sécurité et rendue accessible afin de pouvoir être consultée à tout moment.
Lorsque suffisamment de matériel était disponible, Williamina Stevens Fleming a été chargée d'effectuer la première classification photographique générale des spectres stellaires. En classant ces spectres, elle a remarqué que si une grande partie d'entre eux ressemblent à quelques étoiles typiques, beaucoup sont inhabituelles. Elle a découvert dix Novae et plus de trois cents étoiles à lumière variable en recherchant des lignes brillantes dans leurs spectres. (La source: Sci Salut Blog)
Découvrir des étoiles et d'autres objets
Williamina Stevens Fleming a découvert 59 nébuleuses gazeuses, 91 étoiles du cinquième type, classe O, et 69 étoiles du type Orion avec des lignes d'hydrogène brillantes. Elle s'est intéressée aux étoiles rouges, dont les spectres sont du quatrième type, la classe N, et apparaissent très courts sur les photographies à prisme d'objectif. Williamina Fleming a publié les résultats de ses travaux mesurant la position et la magnitude des séquences d'observation de deux cent vingt-deux des étoiles variables qu'elle a découvertes dans la publication Étude photographique des étoiles variables.
On pense que la plupart des variables ont été découvertes par des lignes d'hydrogène brillantes traversant un spectre de classe M en bandes. Cette combinaison de lignes et de bandes, qu'elle a surnommée Md, l'a toujours intéressée et a été considérée comme la preuve de la variabilité de la star. La nébuleuse de la tête de cheval, découverte en 1888, est l'une de ses découvertes les plus célèbres. Elle a décrit la nébuleuse comme ayant une indentation semi-circulaire de 5 minutes de diamètre et à 30 minutes au sud de Zeta Orionis. Le photographe William Henry Pickering a émis l'hypothèse que la tache était de la matière noire obscurcissant la matière. (La source: Sci Salut Blog)
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