En 2011, plusieurs échantillons d'ambre ont été découverts pour contenir des plumes conservées supposées avoir entre 75 et 80 millions d'années. D'autres preuves montrent que ces plumes proviennent à la fois d'oiseaux et de dinosaures.
Les scientifiques ont pu trouver la queue d'un dinosaure vieux de 99 millions d'années préservée dans de l'ambre, avec des os, des tissus mous et même des plumes. Cela a conduit à la théorie selon laquelle les dinosaures avaient des plumes.
La découverte d'une queue de dinosaure à plumes
Cette découverte unique en son genre ajoute de la chair aux os de ces créatures disparues, ouvrant une nouvelle fenêtre sur la biologie d'un groupe qui a dominé la Terre pendant plus de 160 millions d'années.
Le conseil des expéditions du National Geographic Society a aidé à financer la recherche, dirigée par la paléontologue Lida Xing de l'Université des géosciences de Chine. L'échantillon d'ambre semi-translucide du Crétacé moyen, de la taille et de la forme d'un abricot sec, montre l'un des premiers stades de différenciation des plumes entre les oiseaux de vol et les plumes de dinosaures.
C'était un appendice de 1.4 pouce recouvert de plumes délicates, décrites comme marron avec un ventre pâle ou blanc, trouvé à l'intérieur du morceau de résine. Les tomodensitogrammes et l'inspection microscopique de l'échantillon ont révélé huit vertèbres du milieu ou de l'extrémité d'une longue queue mince qui pouvait avoir plus de 25 vertèbres à la fois.
Sur la base de son anatomie, les chercheurs pensent que la queue appartient à un coelurosaure juvénile, un type de dinosaure théropode qui comprend tout, des tyrannosaures aux oiseaux modernes. (La source: national Geographic)
Les dinosaures à plumes pourraient-ils voler ?
Les chercheurs ont pu écarter l'idée que les plumes appartenaient à un oiseau préhistorique en raison de la présence de vertèbres caudales articulées dans l'échantillon. Un pygostyle est une collection de vertèbres caudales fusionnées observées chez les oiseaux modernes et leurs prédécesseurs crétacés les plus proches qui permettent aux plumes de la queue de se déplacer comme une seule unité.
Un pygostyle est le genre de chose que vous avez vu si vous avez déjà préparé une dinde.
Ryan McKellar, conservateur de la paléontologie des invertébrés, Musée royal de la Saskatchewan du Canada
Les plumes de dinosaure ont une carène de chaque côté de la queue et un rachis mal défini qui se trouve au centre de la tige. La structure ouverte et flexible des plumes ressemble plus aux plumes ornementales actuelles qu'aux plumes de vol, qui ont des tiges centrales, des branches, des sous-branches et des crochets bien définis qui maintiennent la structure ensemble.
Selon un rapport publié en juin de cette année par la même équipe de recherche, des ailes d'oiseaux du Crétacé conservées dans de l'ambre ont révélé des plumes remarquablement similaires aux plumes de vol d'oiseaux modernes.
Selon McKellar, si toute la queue du dinosaure était recouverte du type de plumes observées dans l'échantillon, le dinosaure aurait probablement été incapable de voler. Au lieu de cela, les plumes peuvent avoir rempli une fonction de signalisation ou joué un rôle dans le contrôle de la température. (La source: national Geographic)
Où ont-ils trouvé le fossile ?
L'ambre provenait d'une mine de l'État de Kachin, au nord du Myanmar, dans la vallée de Hukawng. L'ambre de cette région contient très probablement la plus grande diversité de la vie animale et végétale du Crétacé sur la planète. L'échantillon d'ambre avait été poli pour la joaillerie lorsqu'ils ont réalisé qu'il cachait un plus grand trésor. (La source: national Geographic)