The Rock était le surnom d’Alcatraz parce que c’était une île au milieu de la baie de San Francisco. La prison était connue pour détenir certains des criminels les plus notoires de l’histoire américaine, et on la considérait souvent comme une prison inébranlable. Mais avant que l’île ne soit modernisée, comment les Amérindiens l’utilisaient‑ils ?

Avant que la prison tristement célèbre ne soit construite, les Amérindiens utilisaient également l’île comme prison où les membres de la tribu qui violaient les lois tribales étaient bannis. Ils croyaient aussi que l’île abritait des esprits maléfiques.

L’histoire d’Alcatraz

Avant que l’île au milieu de la baie de San Francisco ne devienne le refuge de certains des hors‑la‑loi les plus notoires du pays, elle était connue comme un lieu que les Amérindiens évitaient. Ils croyaient que des esprits maléfiques erraient sur son territoire. Les Amérindiens appelaient l’île Ohlone et l’utilisaient souvent comme lieu d’isolement et d’exil pour les membres de la tribu qui enfreignaient les lois tribales. (Source : Legends of America)

En dépit des légendes d’esprits maléfiques qui peuplaient l’île, ces Amérindiens l’utilisaient également pour récolter des œufs d’oiseaux et d’autres animaux marins destinés à l’alimentation. Les Espagnols découvrirent l’île en 1769 et elle fut explorée davantage par le lieutenant Juan Manuel de Ayala en 1775, qui la nomma Isla de los Alcatraces (Île des pélicans). (Source : Britannica)

Plusieurs Amérindiens utilisèrent l’île comme refuge, fuyant le christianisme imposé lorsqu’ils commencèrent à construire les missions du Sud‑Californie. À la fin de la guerre américano‑mexicaine en 1848, l’île fut vendue au gouvernement américain. L’armée américaine réalisa que l’île était un emplacement défensif stratégique. L’armée y construisit une forteresse en 1853.

En 1854, la construction du phare fut achevée, ainsi que onze canons montés. En 1859, l’île devint la défense la plus puissante de l’Ouest. Constatant que la position de l’île constituait non seulement un excellent poste de défense mais aussi un site idéal pour une prison, des déserteurs militaires, des évadés et des prisonniers furent envoyés sur l’île.

En 1861, Alcatraz fut officiellement désignée prison militaire du Département du Pacifique et le resta jusqu’au début des années 1900. L’armée constata que le maintien de la prison insulaire était trop coûteux. Alcatraz fut retirée des mains de l’armée par J. Edgar Hoover, qui l’imagina comme une super‑prison idéale pour le nombre croissant de criminels liés aux gangs.

En 1934, la prison militaire devint la Alcatraz Island Federal Penitentiary et fut modernisée en une prison de haute sécurité à l'épreuve des évasions. Elle devint le domicile de certains des criminels les plus notoires du pays, dont Al Capone, George Machine Gun Kelly, Arthur Doc Barker, Floyd Hamilton, qui était le conducteur de Bonnie et Clyde, et Alvin Creepy Karpis. (Source : Legends of America)

Fermeture d'Alcatraz

Alcatraz a été officiellement fermée le 21 mars 1963, après 29 ans de fonctionnement en tant que prison de haute sécurité. Malgré sa réputation d'être inévadable, le gouvernement a constaté qu'il était coûteux de l'entretenir. Les coûts d'entretien et de travaux de restauration pour la garder ouverte étaient estimés entre 3 et 5 millions de dollars, sans compter les frais d'exploitation. Le coût logistique a également joué un rôle important dans la fermeture de la prison. Toutes les fournitures nécessaires au fonctionnement de la prison devaient être livrées par bateau.

L'île a été abandonnée pendant plusieurs années avant de devenir un site du service des parcs en 1972. Elle est officiellement devenue une destination touristique en 1973. On estime qu'Alcatraz attire plus d'un million de visiteurs chaque année, générant des fonds pour le gouvernement. (Source : Gray Line of San Francisco)