Les anesthésiques sont essentiels pour certaines procédures médicales. Ils aident à empêcher les patients de ressentir la douleur pendant la chirurgie, le dépistage ou les tests diagnostiques. Mais saviez‑vous qu’avant la découverte de l’anesthésie, les gens devaient simplement gérer leur douleur eux‑mêmes ?

Abigail Adams Smith, fille du deuxième président John Adams, avait un cancer du sein. Elle a dû subir une mastectomie sans l’utilisation d’anesthésie, qui n’avait pas encore été découverte à l’époque.

Qui était Abigail Adams Smith ?

Abigail Adams Smith est née le 14 juillet 1765 à Braintree, Massachusetts. Elle était la fille aînée du père fondateur et deuxième président des États‑Unis d’Amérique, John Adams. Ses parents ont commencé à l’appeler Nabby lorsqu’elle était petite, car c’est ainsi qu’elle prononçait son nom. Le surnom est resté jusqu’à l’âge adulte.

Smith était une femme timide et réservée, mais on rapportait qu’elle possédait des caractéristiques frappantes telles que de longs cheveux roux, des yeux bleus profonds et un teint de porcelaine. On savait également qu’elle était une femme brillante, bien qu’elle ne corresponde pas à celle de ses parents.

Smith a rencontré son futur mari, William Stephens Smith, le secrétaire de son père, en 1785. À l’époque, Adams a amené Smith et sa mère, Abigail Adams, le rejoindre à Londres alors qu’il assumait le poste de ministre des États‑Unis en Grande‑Bretagne.

Un an plus tard, le couple s’est marié avec la bénédiction d’Adam. Ils ont rapidement eu des enfants dans les années suivantes. Les Smith se sont installés à Jamaica, Long Island, à leur retour dans le pays en 1788. L’année suivante, Smith s’est retrouvée davantage impliquée dans les interactions formelles et les événements sociaux de New York malgré son aversion pour cela.

Smith a été contrainte de participer aux événements sociaux puisque son père est devenu vice‑président sous George Washington en 1789, et son mari a été nommé premier marshal des États‑Unis pour le district de New York.

Au fil des années, William Smith s’est davantage impliqué dans des entreprises qui ont entraîné des difficultés financières constantes pour la famille. Malgré cela, Smith est restée fidèle à son mari, ce qui a également rendu ses parents fiers d’elle.

Lorsque le père de Smith est devenu président, il a nommé William Smith en tant que surintendant du port de New York. En 1806, William Smith a été jugé pour violation de la Neutrality Act de 1794. Il a été déclaré non coupable mais a été démis de ses fonctions et privé de toute source de revenu stable.

Leur famille a continué à connaître des difficultés financières en raison des mauvais investissements et des entreprises de William. Néanmoins, après un an, la famille a pu se rétablir socialement et politiquement en s’installant dans une petite ferme du centre de New York. Smith est rapidement tombée malade mais est restée fidèle et dévouée à son mari jusqu’à sa mort en 1813. (Source : Histoire des femmes)

Mastectomie d'Abigail Adams Smith

En 1810, Smith ressentit une masse dans son sein gauche. Après examen, son médecin la diagnostiqua d'un cancer du sein. Elle n'avait que 45 ans à l'époque. La masse grandit au point d'être visible à l'œil nu malgré les tentatives de Smith de consulter des guérisseurs locaux et leurs potions.

L'année suivante, Smith écrivit à ses parents au sujet de son état, ce à quoi Adams lui demanda de rentrer à Boston et de chercher un avis médical. Adams amena Smith chez différents médecins qui lui prescrivirent des pilules de ciguë. Les pilules ne fonctionnèrent pas, ce qui poussa Smith à écrire au Dr Benjamin Rush, un autre père fondateur, pour demander conseil.

Bien que la lettre fût adressée aux parents de Smith, Rush répondit que sa recommandation était que Smith subisse une opération pour enlever la masse. Le 8 octobre 1811, Smith subit une mastectomie réalisée par le meilleur chirurgien de Boston, le Dr John Warren.

L'opération fut réalisée dans la maison des Adams. La procédure douloureuse devait être effectuée sans anesthésie et avec des instruments très rudimentaires de l'époque, tels qu'une grande fourchette à deux dents tranchantes de six pouces, un rasoir à manche en bois, et une spatule épaisse en fer plat constamment chauffée dans un petit four.

Warren réussit à enlever la grosse masse, ainsi que le sein gauche, mais n'était pas au courant de la présence de tumeurs dans les ganglions lymphatiques sous son bras. Il en retira également les tumeurs. Smith se remit complètement sept mois après la douloureuse opération, mais au printemps 1813, elle tomba à nouveau malade.

De petites tumeurs malignes se développèrent, se propageant dans tout son corps. La santé de Smith déclina régulièrement jusqu'à son décès le 9 août 1813. (Source : Women History)