La microbiologie est l’étude des micro‑organismes. Ce sont des êtres vivants trop petits pour être vus à l’œil nu. Cette discipline cherche des stratégies pour exploiter et maîtriser les actions de ces organismes en étudiant leur structure, leur fonction et leur classification. Mais savez‑vous qui est considéré comme le père de la microbiologie et quelles ont été ses contributions à la science ?

Antonie van Leeuwenhoek était un vendeur néerlandais de boutons qui a construit une lunette dix fois plus puissante que le microscope de l’époque. Il a également découvert des millions de micro‑organismes dans une seule goutte d’eau et est parfois appelé le « père de la microbiologie ».

Qui était Antonie van Leeuwenhoek ?

Antonie Philips van Leeuwenhoek est né le 24 octobre 1632 à Delft, aux Pays‑Bas.

Il a été baptisé Thonis le 4 novembre de la même année. Philips Antonisz van Leeuwenhoek, le père d’Antonie, était fabricant de paniers et est décédé alors qu’Antonie n’avait que cinq ans. Margaretha, sa mère, venait d’une riche famille de brasseurs. Elle s’est remariée avec le peintre Jacob Jansz Molijn. Margriet, Geertruyt, Neeltje et Catharina étaient les quatre sœurs aînées d’Antonie.

En juillet 1654, Leeuwenhoek a épousé Barbara de Mey, avec qui il a eu une fille survivante, Maria. Ils ont eu quatre autres enfants qui sont morts en bas âge. Il est retourné à Delft l’année suivante, où il a vécu et étudié le reste de sa vie.

Dans les années 1650, il a ouvert une mercerie qu’il a dirigée jusqu’à la fin de ses jours. Leeuwenhoek s’est remarié en 1671 avec Cornelia Swalmius, avec qui il n’a eu aucun enfant après le décès de sa première épouse en 1666.

Sa position à Delft s’est améliorée avec le temps. Il a été nommé chambellan de la salle d’assemblée des échevins de Delft à l’hôtel de ville en 1660, fonction qu’il a occupée pendant près de 40 ans. En 1669, le tribunal de Hollande l’a engagé comme arpenteur ; à un moment donné, il a combiné ce poste avec un autre emploi municipal, celui d’officier des vins de Delft, chargé des importations et de la taxation du vin de la ville. (Source : Biology Libre Texts)

Étude d’Antonie van Leeuwenhoek sur la microscopie

Leeuwenhoek voulait observer la qualité du fil mieux que ce qui était possible avec les lentilles grossissantes de l’époque tout en gérant sa mercerie. Bien que peu de documents témoignent de ses premières activités, il a développé un intérêt pour la fabrication de lentilles. En tirant à part le segment chaud d’une courte tige de verre à soude‑chaux avec une flamme, on peut créer deux longues mèches de verre.

Ensuite, une petite lentille en verre de haute qualité est formée en réinsérant l'extrémité d'un poil dans la flamme. Il est notable que des photos montrant la courte tige de verre caractéristique de cette méthode de fabrication de lentilles ont été obtenues lors d'une analyse de tomographie neutronique en mai 2021 d'un microscope Leeuwenhoek à fort grossissement. Il a également créé des lentilles polies pour des grossissements plus faibles. Il aurait persuadé d'autres que le polissage était son processus principal, voire unique, de production de lentilles afin de garder ses méthodes secrètes.

Des descriptions de cellules végétales ont été trouvées dans Micrographia. C'était un mystère pourquoi les raisins pouvaient être transformés en vin, le lait en fromage, ou les aliments pouvaient se détériorer avant que Van Leeuwenhoek ne découvre les microbes en 1675. Leeuwenhoek n'a pas établi de lien entre ces processus et les microbes, mais il a constaté que les formes de vie n'étaient pas visibles à l'œil nu grâce à l'utilisation d'un microscope. La découverte de Leeuwenhoek, ainsi que les études ultérieures de Spallanzani et Pasteur, ont mis fin à l'hypothèse longtemps répandue selon laquelle la vie apparaissait spontanément à partir de composants non vivants pendant le processus de détérioration. (Source : Biology Libre Texts)